– Я готов, – разволновался Жбанников и поспешил уверить в этом супругу.

– А я нет, – произнесла Лера и почувствовала, что с души словно груз свалился. – Живут же мои тетки без детей… И ничего. Нормально живут. Я бы даже сказала хорошо. И мы проживем…

Матвей молчал.

– Ну, или я… проживу…

– Мы, – нежно тронул Лерину руку Жбанников.

– Ну, мы так мы, – без надрыва согласилась жена, не отрывая взгляда от дороги.

Оставшаяся половина пути пролетела для супругов Жбанниковых незаметно, потому что каждый из них был занят своим делом: каждый переживал про себя отказ от самой идеи усыновления и в итоге честно признавался – «так лучше»…

Во двор они въехали уже в полной темноте, поэтому долго парковались, проклиная доставшееся им место: узко, помойка рядом и фонарь далеко. «Нужен гараж!» – в который раз повторил Матвей дежурную фразу и, поддерживая Леру под локоток, помог ей пройти по обледеневшей тропинке вперед, к подъезду.

– Скользко! – пыхтела она и часто перебирала ногами, чтобы не упасть. Падений Лера боялась, потому что была уверена: как только ее тело обрушится на землю, все кости, включая знаменитую шейку бедра, рассыплются от сокрушительной ударной волны. – Такое чувство, что кто-то специально водой поливал: каток просто!

– Осторожно, – предупредил Матвей направлявшихся им навстречу соседей. – Не упадите. Скользко!

– Спасибо, – поблагодарили те и утиным шагом двинулись к помойке.

– Какие приятные ребята, – похвалил их Жбанников и помог Лере подняться на ступеньку. – У тебя ключи далеко? – спросил он жену, тщетно пытаясь отыскать в глубоких карманах своей куртки запропастившийся чип от входной двери.

– Сейчас дам, – засуетилась Лера и вместо ключей от дома достала ключи от автомобиля.

– Это не то.

– Вот, – положила жена на ладонь мужу нужную связку.

Электронный замок мелодично запиликал, супруги вошли в подъезд, но Лера неожиданно спохватилась:

– Не помнишь, я поставила машину на сигнализацию?

Матвей отрицательно замотал головой.

– Тогда пойду, еще раз щелкну. Поднимайся без меня, – разрешила Лера и повернулась лицом к подъездной двери.

– Может, подожду? – предложил Матвей, а сам засучил ногами – ему уже давно хотелось в туалет. По этим характерным движениям жена поняла, каково самое сильное желание ее мужчины на эту минуту, и покровительственно похлопала супруга по рукаву куртки:

– Давай, давай, а то опоздаешь, – хихикнула она и, выйдя на крыльцо, не ограничилась привычным щелчком, а зачем-то направилась к машине, мельтеша ногами.

– Здравствуйте, – поприветствовали ее дворовые дети и, размахивая руками, заскользили по тропинке, полируя ее до блеска.

– Здравствуйте, – только и успела сказать им Лера и внимательно осмотрела машину, как будто только что ее купила или собралась продавать. Нажав пару раз на кнопку, отвечающую за сигнализацию, она снова забыла: включила или нет, и проделала это в третий раз, ругая себя за невнимательность. Автомобиль приветливо моргнул фарами, и Лерино сердце успокоилось. Но буквально на минуту, потому что откуда-то из-под машины послышался странный писк, настолько пронзительный в этой тихой черноте двора, что Лера встала, как вкопанная, и прислушалась. Писк повторился, но уже как-то по-другому, с перерывами.

Пока она определяла, где находится источник звука, Матвей смотрел на жену сверху из кухонного окна. Со стороны поведение Леры могло показаться донельзя странным: складывалось ощущение, что перед вами автомобильный воришка. Видя, как Лера кружится на одном месте, Матвей насторожился. Но, как только она опустилась на колени и попыталась заглянуть под колеса автомобиля, Жбанников засуетился и, набросив куртку, вылетел из квартиры.

– Лера, – окликнул он ее с крыльца и заторопился к жене.

– Т-т-тихо! – шикнула она на Матвея и легла на живот, пытаясь что-то достать из-под машины.

– У тебя там что? Мина? – пошутил Жбанников и присел на корточки рядом.

– Мина, – донесся до него Лерин шепот. – Причем – замедленного действия, – объявила она и «дала задний ход», елозя на животе, потому что руки ее были сцеплены. – Смотри, – она перевернулась на спину, нисколько не беспокоясь о том, что может испачкать дорогую дубленку, и протянула Матвею попискивающий комочек.

– Щенок? – не очень уверенно произнес Жбанников и принял находку в свои руки.

– Щенок, – подтвердила Лера. – Слепой еще – глаза закрыты.

– Откуда? – резонно задался вопросом Матвей.

– Может, выбросил кто-нибудь…

– Новорожденного щенка? – усомнился Жбанников и засунул животное себе за пазуху. – Зачем?

Лера внимательно посмотрела на мужа, потом себе под ноги: ее осенило. Лед на тропинке не потому, что раскатали. Лед потому, что вылили воду. И в этой воде были новорожденные щенки.

– Топили! – ужаснулась она.

– Топили? – переспросил Матвей и сжал губы. – Возьми его, – передал он найденыша жене и вытащил из кармана ее дубленки ключи от машины. – Если топили, то он не один здесь должен быть.