На сей раз пришел черед императора задумываться.

– Генералы советовали искать решающего сражения, - признался он.
– Я счел их доводы убедительными.

– Я бы поступил иначе.

– И как же, позволь спросить?

– Захватил Стоградье, поставил в строй всех, кто захочет служить - в первые ряды, и всех, кто служить не захочет. В орду мертвых.
– Эти страшные слова были произнесены столь будничным тоном, что император невольно вздрогнул, а его сын продолжал.
– После этого можно было перевести дух и укрепиться в центральных землях, пополнив казну их золотом. Набрать еще солдат, купить наемников, убийц, магов-отступников, готовых предать свои Академии, и готовить новые бунты в городах.

– А враги пускай объединяются?

– Ну, с этим тоже что-нибудь можно было придумать, - улыбнулся Шахрион.
– Через недельку предложу пару вариантов.

Паштион засмеялся.

– Ловлю тебя на слове, сынок. Кстати, еще пища для размышлений: выбрав оборонительную тактику, я позволял бы эльфам делать все, что они хотят. Как с ними быть?

– Ну, у тебя был Гартиан.
– Просто ответил наследник.
– Он бы точно сумел защитить Черного Властелина и его родных. Но вопрос хороший, над ним тоже придется работать. Начну прямо сейчас.

Паштион понял этот намек и поднялся, собираясь уходить.

– Рад за тебя, сын, - проговорил он, покидая заваленный книгами уголок.
– Но все же, хотя бы иногда отвлекайся от своих раздумий и выбирайся в реальный мир.

Закрывая за собой двери библиотеки, император подумал, что несчастья меняют людей по-разному. Только пламя может показать, кто - сталь, а кто - солома.

Он блаженно прикрыл глаза. Значит, осталось потерпеть совсем немного. Скоро сын будет достаточно взрослым, чтобы принять власть, и он наконец-то сможет отдохнуть.

Впервые за долгие годы.

А Шахрион справится, теперь Паштион был уверен в этом.

Глава 7.

Двадцать третий день первого месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

Саргилия поражала и восхищала императора. Не одно поколение имперских подданных трудилось, чтобы обжить этот плодородный край и теперь Шахрион с высоты птичьего полета мог любоваться пробивающейся из-под черной земли зеленью, разрываемой редкими ленточками рек и дорог, да кляксами деревень и замков.

Но вот вдалеке показались черные стены Наиргиона. Ворон императора сложил крылья и спикировал вниз, ближе и ближе к городу, со стены которого ударил луч чистого белого света. Это было последнее, что успела увидеть мертвая птица, прежде чем обрела вечный покой.

Шахрион резко открыл глаза и закашлялся. Ощущение было не из приятных.

– У них есть высокие сыны, по крайней мере, один.

– Да, кое-кого они оставили, но большинство идут с армией, – обрадовал императора верховный некромант.

– Я видел, - кивнул Черный Властелин.
– Специально облетел их по дуге.

– Армия на удивление большая. Не меньше сорока тысяч, причем треть - конные.

Шахрион вновь кивнул. Ничего удивительного - Саргилэны не были бы собой, если бы не пытались ловить рыбку в мутных водах военного лихолетья, - они-то и во время прошлого нападения раденийцев не горели особым желанием отправляться на север. Шахрион даже и не знал, рассматривать ли хитроумность вепрей как проблему, или как большой подарок.

– Поросята всегда были ушлыми людьми. Еще в те далекие времена, когда служили Империи.

– Этим они отличались от Лиритиэлей.– Согласился лич. – Те хотя бы предали по убеждениям.

– Да, предатель был убежден, что эльфийки крайне хороши в постели, - фыркнул Шахрион.

– Меньше читай имперские хроники.– Посоветовал ему лич.
– Они не всегда точны.

– Может и так, но гарем из восхитительных эльфийских наложниц определенно стоял у него не на последнем месте в приоритетах, - пошел на компромисс Шахрион.

Он еще раз обвел взглядом место предстоящего сражения. Ровный, как стол, луг, покрытый невысокой весенней травкой, был заветной мечтой любого всадника. Быть может и хорошо, что третья часть армии надменных властителей востока Исиринатии - конные. Уж эти едва ли удержатся от соблазна разметать пехоту Империи, а значит, остается просто немного подождать.

Как и на стенах Черной Цитадели, он почти не испытывал страха и сомнений - с чего бы нервничать, когда все идет по плану? Да, враги привели столько же, сколько и он, оставив свои земли без защиты, но что это изменит? Они падут.