Принц взял его и поместил себе на голову.

– Венценосец умер, да здравствует новый венценосец, - усмехнулся он.
– Препроводите сих достопочтимых господ в место, подходящее их достоинству - в темницу. И подготовьтесь, утром я хочу выступить перед народом.

***

Гартиан влетел в раскрытые ворота подобно разъяренному дракону и скрылся внутри города.

– Твоя победа почти в кармане, - грустным тоном произнесла Тартионна.

Императрица смотрела на обреченную столицу Радении и на ее глазах наворачивались слезы.

– Что с тобой?
– спросил Шахрион.
– Тебе жалко их? Жалко тех, кто желал смерти нашему народу, тебе и мне, нерожденному ребенку?

– Их не жалко, - грустно ответила советница.
– Но сколько невинных погибнет сегодня во время штурма?

– Невинные гибнут всегда, - жестко ответил Шахрион.
– Но, по крайней мере, их число будет куда меньшим, чем при обычной войне между двумя венценосцами. Мои солдаты не станут насиловать женщин и убивать детей. Без приказа. Я еще поудмаю, стоит ли отдавать его, или нет.

Тартионна всхлипнула, наблюдая за тем, как новые и новые отряды исчезали за стеной. Ее ладонь обхватила ладонь императора.

– Пожалуйста, остановись, умоляю тебя, любовь моя.
– Женщина приблизилась к нему вплотную.
– Ненависть убивает твою душу, откажись от нее.

– Эта девка смеет указывать тебе, будешь терпеть?!– раздался ехидный голос Тени, которая, видимо, достаточно согрелась. – Давай, ударь ее, ты же хочешь этого!

Лицо Шахриона окаменело.

– Любимый, что с тобой?
– Тартионна коснулась ладонью его щеки.
– Скажи что-нибудь.

– Врежь!

– Владыка?

– Сделай ей больно, ну же!

Голоса слились в один непрекращающийся шум, и Шахрион отстранился от жены.

– Хватит!
– закричал он, зажимая уши руками.

Тартионна тотчас же бросилась к нему.

– Что случилось?

Император обнаружил, что сидит на земле, тупо глядя в пространство, голова раскалывалась, а в ушах стоял звон, очень похожий на прощальный хохот. Тени снова нигде не было, и ярость, столь внезапно овладевшая им, испарилась неведомо куда.

Он с трудом поднялся, мотая головой.

– Прости, на меня что-то нашло, - извинился он.

– Все в порядке, обопрись об меня.
– Она помогла мужу удерживаться на ногах, гладя его по руке.
– Все будет хорошо.

Глава 16.

Пятый день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

Белый город пал, хотя и нельзя сказать, что победа далась легко.

Внезапный ночной штурм позволил прорвать все три кольца стен, а сотне рыцарей смерти - даже ворваться замок венценосца, но враги не собирались сдаваться, и в бой приходилось бросать все больше и больше сил. И сейчас император сидел возле своего шатра в обществе Тартионны, занятой государственными делами, и наблюдал. При этом он упорно старался не обращать внимания на шепотки, доносившиеся из-за правого плеча. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с Тенью. Но, увы, у новой знакомой имелась своя точка зрения на данный вопрос.

– Любуешься?– знакомый шепот известил о том, что очередная встреча с собственным безумием началась.

Шахрион скосил взгляд, его черный собеседник занял свое привычное место за его плечом. Или все же он стал чуть-чуть ближе? А не все ли равно, где находится плод его безумного разума? Властелин невесело хмыкнул. Да, не очень хочется входить в историю как второй безумный император, но, похоже, его мнения тут не спрашивали. Что же, он свой выбор сделал, когда применил запрещенную магию и можно сколько угодно лгать себе, в глубине души император подозревал - цена будет невообразима.

Тень истолковала молчание Владыки по-своему.

– Да не молчи ты, все равно никто кроме меня не услышит. Ведь это все творится в твоей голове.

Шахрион демонстративно отвернулся, внезапно заинтересовавшись листвой ближайшей березы.

– Обиделся что ли?– Тень плавно переместилась слева направо, и теперь нависала с другой стороны.– Какие обиды могут быть между друзьями?

– Отстань от меня, - не выдержал, наконец, Шахрион.

– Какие мы нежные все. Еще бы, могучий Черный Властелин, непобедимый и величественный. Хотя...не такой уж и могучий, если честно. Да и величия маловато. Искусственные волосы прицепил бы себе, что ли.

– Ты и дальше собираешься насмехаться, или есть что сказать?

– Еще не решила. Хотя меня радует, что ты наконец-то начал со мною общаться. Нелегко, когда тебя никто не замечает, верно? Уж кому, как не тебе это знать, маленький владыка.