Я продолжила бродить по скрытым коридорам. Я посетила свою кладовую, в которой находился выход, чтобы убедиться, что все на месте. Пока я была там, я стащила несколько яблок и слив про запас. Я залезла на бочку, чтобы достать острую колбаску, когда внутрь забрела один из кухонных котов. Я проигнорировала его. Полосатый Кот на самом деле не было его именем, однако, он отзывался на него. Я почувствовала его взгляд, когда карабкалась на ящик с соленой рыбой, чтобы забраться выше. Я посмотрела вниз с того места, где я балансировала, чтобы встретиться с взглядом его круглых желтых глаз. Он пристально посмотрел на меня, будто я была одной из крыс, на которую он охотился. Его взгляд пригвоздил меня к месту. Это был огромный кот, тяжелый, грузный и с толстыми лапами; кот, передвигающийся по земле, а не из тех, что привыкли лазить. Если бы он решил прыгнуть и напасть на меня, я явно не стала бы победителем. Я представила себе острые когти, вонзившиеся в мои плечи и задние лапы, разрывающие мне спину.

– Чего ты хочешь?
– шепотом спросила я.

Его усы оживленно выпрямились и он напряг уши. Затем он перевел взгляд на ряд ярко-красной копченой рыбы, которая была вывешена поперек кладовой. Я знала, почему она висела так высоко - чтобы кошки не могли до нее добраться.

Но я могла бы дотянуться до нее.

Я должна была встать на цыпочки, чтобы высвободить одну из них. Засоленная рыба была нанизана на веревку одна за другой. Я ухватилась за одну из них и давила, пока она не поддалась. Когда я ее вырвала, я потеряла свой хлипкий баланс и упала с крышки короба на пол. Я больно приземлилась на собственное бедро и бок, но мне удалось не вскрикнуть. Я некоторое время продолжала лежать, сжимая украденную рыбину и колбасу, стараясь дышать сквозь боль. Медленно я села. Синяк, но не большой.

Полосатый Кот отступил в угол кладовой, но не убежал. Он уставился на меня, а если быть точнее, на рыбу, которую я продолжала сжимать. Я задержала дыхание и спокойно сказала.

– Не здесь. Следуй за мной.

Я стояла, шипя от боли, и собирала свои сухофрукты и острую колбасу. Затем, ухватив свой клад, я опустилась на колени и поползла под баррикады из ящиков, за которыми был скрыт мой тайный лаз. Оказавшись внутри, я замерла и некоторое время ждала. После нескольких долгих минут, усатая морда появилась в тусклом круге света. Я перехватила свою свечу и поманила его.

Некоторые люди разговаривают с кошками. Некоторые кошки разговаривают с людьми. Никогда не повредит попробовать.

– Если ты будешь следовать за мной и будешь целый день убивать крыс и мышей здесь, я отдам тебе всю связку рыбы.

Он поднял свою полосатую морду, открыл рот и замотал головой из стороны в сторону, запоминая мой запах. Я знала, что от меня пахло мышами. Он низко зарычал, и я почувствовала, что он принял мою сделку относительно охоты и рыбы.

– Я собираюсь оставить ее в моем логове. Когда ты убьешь крыс и мышей, приходи сказать мне. Я отдам тебе рыбу и снова отпущу.

Его круглые желтые глаза встретились с моими, и у меня не осталось сомнений, что он понял нашу сделку. Он прошел мимо меня, опустив голову и выпрямив хвост. После того как его хвост оказался подальше от люка, я потянула маленькую дверь, пока она полностью не закрылась. Я взяла свечу, рыбу, колбасу и фрукты и отнесла в свое логово.

Но, даже не смотря на мое исследование, я провела долгий и унылый остаток дня за стенами. Я пожалела, что не стащила более старые сочинения отца, чтобы почитать. Я сделала запись про кота, поспала на своем одеяле, перекусила фруктами, выпила немного воды и принялась ждать. И ждала. Когда, наконец, вернулся мой отец, чтобы открыть для меня дверь, я была злой и раздражительной из-за того, что мне так долго пришлось ждать. Я наблюдала за ним, и как только он открыл панель, я вышла.

– Всё безопасно?
– спросила я, и он устало кивнул.

– Мы так думаем, - поправил себя он.
– Никаких признаков ее присутствия в доме нет. Хотя, как ты знаешь, дом большой и в нем много комнат. Ни один из слуг не видел ее. Словно она исчезла.
– Он откашлялся.
– Я признался Риддлу, что есть необходимость обыскать дом. Он согласился. Ну и слуги ничего не знают о пропавшей девушке. И я убедил Шун, что она ушла.

Я последовала за ним из тайного кабинета и вышла в коридоры Ивового Леса. Я молчала. Я знала, по крайней мере, сотни мест, в которых можно спрятаться в нашем доме. Мой отец не мог обыскать их все, даже если Риддл помогал ему. Конечно, ему это было известно. Какое-то время я шла сбоку от него. Я тщательно обдумала, а затем сказала.

– Я хотела бы иметь нож и ножны, пожалуй. Как те, что всегда носила моя мама.

Он замедлил шаг, и мне не нужно было больше торопиться.

– Зачем?

– Зачем моя мама всегда носила нож?

– Она была практичной женщиной, всегда чем-то занятая. У нее был нож, чтобы срезать сорняки, или обрезать кусты, или срезать цветы, ну или резать фрукты.

– И я могу делать все эти вещи. Или могла бы, если бы у меня был нож.

– Я поищу такой для тебя, и ремень подходящего размера.

– Я бы хотела получить нож сейчас.

Он остановился и взглянул на меня сверху вниз. Я смотрела на свои ноги.

– Пчелка. Я знаю, что ты немного напугана. Но я буду охранять тебя. Это правильно, что ты хочешь нож и ты достаточно взрослая, чтобы разумно обращаться с ним. Но...
– он запнулся, замявшись.

– Ты не хочешь, чтобы я заколола кого-нибудь, если на меня нападут. Но и я тоже. Но я не хочу, чтобы мне угрожали, а у меня не было бы ничего, чем я могла бы защитить себя.