У меня лорд Голден. Он тяжело ранен, и мне будет нужна помощь группы, чтобы сохранить ему жизнь. Я привезу его в замок Баккипа через Камни Памяти. Риддл говорит, что постарается помочь мне.

Долгое молчание. Неужели она не услышала меня? Затем она ответила: Ты связан с лордом Голденом Скиллом?

Мы были, однажды. И я все равно попытаюсь сделать это, независимо от того, насколько это глупо.

Не глупо. Опасно. Как ты можешь провести кого-то через колонну, если у него нет ни Скилла, ни связи с тобой? Ты рискуешь и Риддлом, и собой!

Мы с ним связаны, Неттл. Я не совсем понимаю это. Я смог проникнуть в него и исцелить. Я думаю, что связь между нами достаточно сильна, чтобы я мог провести его сквозь колонну. У Риддла нет Скилла, но он может проходить с тобой или с Чейдом. Я бы не просил, если бы на кону не стояла его жизнь. Так что, пожалуйста, собери остальных и скажи им подготовиться?

Сегодня? Сейчас? Но этим вечером будет важный ужин с представителями Бингтауна, Джамелии и Келсингры. Мы устраиваем его в честь празднования Винтерфеста, а также для согласования новых условий торговли и…

Неттл. Я не просто хочу этого. Я в этом нуждаюсь. Пожалуйста.

За этим последовала пауза, которая длилась целую вечность. Затем она сказала: Я соберу столько владеющих Скиллом, сколько требуется для исцеления.

Спасибо. Спасибо. Я у тебя в долгу. Мы сейчас будем. Встречайте нас у Камней-свидетелей. Пришли повозку или сани.

А что насчет Пчелки? Кто присмотрит за ней?

Кто присмотрит за ней? У меня упало сердце. Мне придется положиться на тех двух людей, которых я только что объявил неподходящими для того, чтобы находиться с ней рядом. На двух людей, которые были оскорблены и обижены, и, в случае Шун, обладали недостаточно высокими моральными качествами, чтобы осознать, что в этом не было вины Пчелки. О ФитцВиджиланте я знал меньше. Чейд высоко ценил его, как и Риддл. И Неттл. Я был вынужден довериться их суждению о нем вопреки собственному мнению, и надеялся, что он был достаточно взрослым мужчиной, чтобы не обращать свою неприязнь ко мне против моего ребенка.

ФитцВиджилант отвезет ее назад в Ивовый Лес. Не переживай. Все будет в порядке. Пожалуйста. О, как же я надеялся, что все будет в порядке. Тщательно скрыть эту мысль за непроницаемой стеной Скилла! Пришли повозку и упряжку нам навстречу к Камням-Свидетелям, повторил я. Скажи им, что от этого зависит моя жизнь. Преувеличение, но не слишком большое. По меньшей мере, Чейд поймет. И Дьютифул. Я освободил свои мысли от принадлежащих ей и поднял стены. Я не хотел пользоваться Скиллом сейчас. Мне не хотелось, чтобы что-то отвлекало меня от поддержания жизни Шута. Я посмотрел на Пчелку и почувствовал себя предателем. Предполагалось, что этот день мы проведем вместе; что ж, он был обречен с самого начала. Она прислонилась ко мне, и я подоткнул ее шаль, чтобы она плотнее завернулась в нее. Мы не купили и половины тех вещей, которые я хотел приобрести для нее. Я возмещу это ей, когда вернусь. Я обойду магазины в Баккипе и привезу ей оттуда кучу милых вещиц, чтобы наверстать упущенное. Мы с Шутом вернемся вместе, и этот Винтерфест мы все запомним надолго.

Шут застонал снова, и я повернулся к нему. Я наклонился и мягко сказал:

– Мы пройдем через Скилл-колонну, Шут. Я отвезу тебя в замок Баккипа, к группе для исцеления. Но мне будет легче провести тебя свозь колонну, если мы будем связаны Скиллом. Так что…

Я взял его руку в свою. Много лет назад, во время службы королю Верити, Шут случайно задел пальцами наполненные Скиллом руки Верити. Серебристый Скилл обжег его и впитался в кончики его пальцев. Однажды, прикоснувшись к моему запястью, он оставил следы, серебряные отпечатки пальцев, а также связь между нами. Он забрал их как раз перед тем, как я отправился в свое судьбоносное путешествие сквозь Скилл-колонну и вернулся в Баккип. Сейчас я намеревался возобновить эту связь, снова прижать его пальцы к моему запястью и установить связь Скилла, достаточную для того, чтобы провести его через стоящие камни вместе со мной и Риддлом.

Но когда я перевернул его руку, чтобы посмотреть на пальцы, ужас и дурнота охватили меня. Там, где серебро когда-то очертило изящные завитки на кончиках его пальцев, грубые рубцы умертвили плоть. Его ногти сохранились в виде тонких желтых наростов, но мягкие подушечки пальцев отсутствовали, вместо них была жесткая мертвая плоть.

– Кто с тобой все это сотворил? И почему? Где ты был, Шут, и как ты позволил этому случиться с тобой? – И самый важный вопрос, преследовавший меня годами и сейчас прозвучавший даже громче, чем когда-либо звучал в моем сердце, – Почему ты не послал за мной, не отправил мне сообщение, не связался так или иначе? Я бы пришел. Несмотря ни на что, я бы пришел.

Я почти не ждал ответа. Может, он и не терял сейчас кровь, но яды, которые я выпустил, распространялись в его теле. Я украл у него силу, чтобы закрыть нанесенные мной раны. Сколько бы ни осталось у него резервов, они все были нужны ему для борьбы с ядами внутри его тела. Но он слегка пошевелился, а потом ответил:

– Те, кто любил меня… пытались меня уничтожить. – Он перевел свои слепые глаза, словно хотел взглянуть в мои. – И ты преуспел там, где они потерпели неудачу. Но я понимаю, Фитц. Я понимаю. Я это заслужил.