Словно прочитав мои мысли, Риддл взял меня за руку. Мне понадобилось одно долгое мгновение, чтобы осознать это. Мой старый друг. Я не заслуживал таких друзей. Подобно движениям ткачихи, я перемещал мои мысли от Шута к Риддлу, затем к себе и снова обратно. Я вспоминал нашу дружбу, те ужасные места, в которых мы побывали, и как мы выжили там.

– Ты готов? – спросил я его.

– Я с тобой, – ответил он.

И я чувствовал, что это правда. Это было так, как описывал Чейд, - словно жгут, в который я мог вцепиться. Похоже на то, как, держась за сильную лошадь, переходить через глубокую холодную реку.

Я прижал Шута к своей груди, и мы ступили в холодную тьму.

Глава тридцать первая. Время исцеления

Обязанности человека Короля просты. Перво-наперво он должен держать себя в прекрасной физической форме. Это гарантирует, что во время Королевского призыва, у него будет сила, которую можно отдать. Кроме этого Человек Короля должен иметь духовное родство с тем, кому служит. Лучше всего, если он будет чувствовать истинное уважение к черпающему силы в нем, а не просто испытывать чувство долга или обычное почтение

В идеале такое уважение должно быть справедливо и для другой стороны. Использующий Скилл, посредством Человека Короля должен заботиться о благополучие партера, сделав эту цель первостепенной. Если Человек Короля теряет контроль над своим телом, он не сможет отказать мастеру Скилла. Опытный Человек Короля может дать партнеру понять, когда он подходит к максимуму своих возможностей. Для взаимного доверия очень важно, чтобы использующий Скилл сразу же реагировал на такие напоминания.

О подготовке Человека Короля, Мастер скилла Инксвелл

Мы вышли из колонны на заснеженной вершине холма у Камней Свидетелей. Снег был нетронутым, глубоким и свежим. Он подхватил меня, когда я споткнулся, мне удалось удержаться на ногах и не уронить при этом Шута. Риддл так и держал меня за руку, с тех пор как мы вышли в сгущающиеся сумерки. Я глубоко вдохнул морозный воздух: «Это не было и вполовину так сложно, как казалось», выдохнул я. Я запыхался, как если бы бегом взобрался на крутой холм, я ощущал пульсирующую головную боль, возникающую при использовании Скилла. Но мы добрались невредимыми. Казалось, что прошло несколько мгновения, и я пробуждаюсь после долгого сна. Несмотря на головную боль, я не чувствовал усталости. Я помнил звездное ночное небо, которое было над нами и под нами, позади и впереди. Мы покинули эту бесконечность на снежном холме, у замка Баккип.

В этот момент Риддл без чувств рухнул в снег рядом со мной. Он упал с пугающей вялостью, как будто в его теле не было ни единой кости. Я крепко прижал Шута, опускаясь на одно колено.

– Риддл? Риддл!
– тупо звал я, будто он просто забыл, что я рядом и захотел упасть лицом в снег. Я позволил ногам Шута опуститься на заснеженную землю, схватил Риддла за рубашку на плече и попытался перевернуть на спину. Он не реагировал ни на голос ни на прикосновения.
– Риддл!
– снова закричал я и с облегчением услышал ответный крик с подножия холма.

Я обернулся. Мальчик с факелом в руках пробирался сквозь снег. За ним упряжка тащила сани вверх по крутому склону. В свете колеблющихся отблесков от факела я видел пар, поднимающийся от их шерсти. Девушка, ведущая позади них лошадь вдруг оказалась Неттл. Услышав мой крик, она направила свою лошадь прямиком в глубокий сугроб и обогнала тащившуюся упряжь. Она добралась до нас раньше остальных, и буквально слетела с лошади в снег, к Риддлу. Когда она приподняла его, бережно прижав его голову к своей груди, все мои вопросы относительно того, что он значит для нее мигом отпали. Даже в сгущающихся сумерках, вспышка гнева в ее глазах казалась режущей, когда она требовательно спросила:

– Что ты с ним сделал?

Я честно ответил.

– Использовал его. И из-за своей неопытности, боюсь я оказался безжалостнее, чем того хотел. Я подумал, что он остановит меня, если я возьму слишком много, - я чувствовал себя мямлящим мальчишкой оказавшимся перед ее глубокой холодной яростью. Я оборвал свои бесполезные извинения.
– Давай положим их обоих в сани и отвезем обратно в замок, где вызовем целителей и круг Скилла. Ты сможешь все мне высказать и наказать как желаешь, но только после.

– Так я и поступлю, - от души предупредила она меня и повысив голос, раздала приказы. Стража бросилась выполнять, некоторые в ужасе закричали, опознав Риддла. Я никому не доверил Шута, отнес его в сани, уложил и взобрался туда сам, чтобы сесть рядом.

Снег немного примялся и крупным лошадям потребовалась меньшее время, чтобы спуститься с холма, чем подняться наверх. Тем не менее, казалось, что прошла целая вечность в темноте и холоде, пока мы подъехали к светящимся башням Баккипа. Неттл кому-то отдала свою лошадь. Она ехала с Риддлом, и если их отношения раньше были тайной, то сегодня она перестала быть таковой. Она говорила с ним мягко и отчаянно, а когда он наконец пошевелился, слабо реагируя, наклонилась и горячо поцеловала.