Сумбурный рассказ старика подтвердил предположения генерала о наглой лжи посольства Оуэна. "А все эта спешка, - хмуро думал он, - ничего не проверили, не выяснили. Обрадовались, что появилась надежда на контакт с империей, а через нее и с остальными странами Герданы, пусть и в таком извращенном виде - и помчались оказывать помощь соседу. Мать степи, какой же я глупец!"

И то теперь делать? Возвращаться обратно - глупо, империя никогда не простит варварам предательства и закроет границу наглухо, уже закрыла. Разведчики, высланные в предгорья, передали, что видели за приграничной заставой разворачивающийся в поле магический полк Гершина. И даже, если Ли сможет прорваться и вернуться домой, каганы навесят на Ли всех собак, обвинив его в несостоятельности, как генерала и политика. И будут правы, потому что любую войну можно выиграть, правильно избрав союзника.

"Значит, нужно продолжать изображать из себя тупого варвара, а дальше - кто знает, как все повернется", - мудро рассудил Ли и дал отмашку на продвижение вглубь страны.

Армия шла к реке Сиене, где их должен был встретить союзник. "Я не знаю, кто это будет, - говорил посол Оуэна перед отъездом, - мне только надлежит передать вам вот это, - он протянул Ли половинку старинной монеты с незнакомыми символами, - у союзника находится вторая часть монеты".

– И что?

– Он или его люди сами вас найдут и дальше вы уже совместно будете планировать дальнейшие действия.

– А потом?

– Поступаете согласно обстановке, - раздраженно зашипел посол.
– Откуда мне знать, как всё сложится? Это же война!

И вот теперь, рассматривая армию Ирии, выстраивающуюся на противоположной стороне большого поля, генерал Ли решал, как выйти из этой щекотливой ситуации.

"Дать бой нельзя. Отступать? А куда? Сзади тоже войска Ирии подошли, и пусть их немного, но позиция там хорошая, да и терять своих бойцов я не хочу. А еще разведчики доложили, что видели колдунов, опознали по их смешным высоким шапкам. Шаман Роры когда-то рассказывал, что все колдуны учатся в магической Академии и очень сильные бойцы. А мы с двумя шаманами, как голые, ишакам на смех. Сдаться? Да ни за что! ...Но ведь можно же еще и поговорить, подраться мы всегда успеем. Решено - высылаю парламентера, а потом - по обстановке".

Глава 11.

Срочное донесение о нападении северных варваров не застало графа де Лей врасплох. Его люди с начала войны с империей Оуэн усиленно готовились и тренировались в умении вести бой на любой местности. Их рвение активно поддержали патриоты-купцы, выделив для дружины графа максимальное количество стражников. Никто не задавал вопросов "зачем" и "почему" на территории, отдаленной от боевых действий, нужны такие учения. И зачем усилили военные патрули и охрану обозов, идущих вглубь Ирии? И так было понятно, что в любой момент может последовать приказ о выступлении для оказания помощи на юге. А от вражеских провокаций на мирной земле графства тоже нужно было подстраховаться.

И только Лидо де Шарон, рассматривая карты Герданы, высказал мысль о том, что империя может нанести удар по северу Ирии.

– Оуэн мог справиться с Флавией, пока не лез на нашу территорию, - втолковывал он другу.
– Войну на два фронта ему не вытянуть, в первую очередь потому, что его не поддержит знать и весь народ империи. А во-вторых, такая война изначально не может быть выиграна, потому что и мы, и Флавия будем бороться до последнего вздоха за возврат наших исконных земель, то есть эта бодяга растянется на годы, нанося людские и материальные потери всем участникам.

– Согласен, это глупость, а не война, - кивнул Перро де Лей.

– Но!
– и барон постучал кулаком по карте, - Это имеет смысл в том случае, если у Оуэна среди наших дворян будут союзники и главное - империя будет воевать не только на юге, но и атакует по всей длине нашей границы.

– У них нет таких ресурсов, - возразил граф.
– Война началась в спешке и армия Оуэна, хоть и больше нашей, но все-таки не готовилась специально вести боевые действия. Самая подготовленная часть - северные гарнизоны на границе с варварами, но их никто с места снимать не будет.

– Именно к этому я и клоню, - торжественно заявил Лидо до Шарон.
– Раз сил и ресурсов для ведения боевых действий по всей длине границы у Оуэна нет, то имперцы могут отвлечь внимание наших армий точечным ударом. Думаю, где-то здесь, на севере. По крайней мере, я бы так и сделал.

– Может быть, - нахмурился граф.
– Не зря же нам приказано стоять на месте. В депеше Генерального штаба мы пока числимся резервом, но... кто знает, как все обернется.

Магический вестник вызвал графа ранним утром в приемную и голосом военного министра передал известие:

– Горжак атакован ордой. Оуэн пропустил их через свои земли и теперь варвары идут на столицу. Ваше задание: срочно выдвигаться на помощь дружине графа де Горжака, выступившей навстречу орде. Нужно остановить варваров любой ценой. Вам в помощь идет также дружина Великого герцога из Иглиса. При соединении с ним все руководство передается Ории Арахету. Конец.

Через два часа маленькая армия из семисот человек вышла из Лея и скорым маршем двинулась к границе. В каждом городке или деревне, через которые они проезжали, граф делал небольшую остановку, давая возможность своим людям передохнуть, а сам в это время принимал местные делегации с просьбой примкнуть к его армии. Просьбы удовлетворялись. Через сутки дружина де Лея увеличилась вдвое. Ещё через день они нагнали дружину Горжака и к обеду вышли на Лидское поле, издавна славившееся своей люцерной. Сейчас на его противоположном конце выстраивалась конница варваров и было понятно, что вскоре следует ожидать атаки.