Графы Горжак и Лей дружили всю жизнь. Встреча на марше была облегчением для обоих. Горжак знал, что теперь не один, а Лей - что успел вовремя и может воевать со спокойной душой. Осталось дождаться Герцога Арахета, но разведка донесла о приближении орды, поэтому был срочно созван военный совет, куда пригласили магов и командиров подразделений для обсуждения плана военных действий. План в пути разрабатывал барон де Шарон и правители графств ему абсолютно доверяли: умение видеть обстановку и предчувствовать поступки противника у Лидо были на грани волшебства.

– Орда всегда наваливалась всем скопом, - разъяснял на совете Лидо.
– Но это было много лет назад. Как они воюют сейчас, изменят ли рисунок боя - я не знаю, поэтому предлагаю идти по пути худшего варианта.

– Что ты имеешь в виду?
– спросил де Лей.

– Не нужно недооценивать противника. То, что они лучшие конники и бойцы Герданы знают все. За последнюю сотню лет контактов у нас с ними не было, но у меня есть информация от старого знакомого из внешней разведки, что в степи давно идут перемены. Созданы государства варваров, а что такое государство? Это границы, города, законы и ...регулярная армия. Так что худший вариант - орда давно не орда и воюет, как мы. А значит нужно ждать от степняков неприятных сюрпризов.

– Зачем им эта война, если в степи и так хватает проблем?
– поинтересовался старший сын де Лея Ривус.

– Думаю, Оуэн поманил их возможностью мирного договора, как союзников, но не задумываясь предаст, когда они будут уже не нужны.

– Безусловно, - граф де Горжак кивнул седой головой и добавил.
– Империя использует орду, как таран, прокладывающий дорогу к цели, а потом сама же и ударит им в спину.

– Если во главе орды стоит неглупый полководец, он должен это понимать, - де Шарон скупо улыбнулся и добавил.
– Мы должны опередить имперцев и поломать их план. Предлагаю разделить наши силы, отправив в обход варваров где-то третью их часть...

– Взять в клещи, - удовлетворенно сказал де Лей.

– Именно так. А в довесок к этой группе дать магов, пусть их всего четверо, но они нужны именно позади орды, чтобы не дать ей возможности рассредоточиться или перегруппироваться.

– Но у варваров есть шаманы, - возразил маг Арконс, старший группы магической поддержки.
– И среди них встречаются очень сильные, - он замялся, - так нам говорили в Академии. Сами понимаете, контактов с варварами давно не было и...

– Мы не знаем, сколько идет шаманов и какие у них возможности, поэтому давайте исходить из самого худшего варианта, - ответил барон.
– Я продолжу. Орда будет знать о нас от своих разведчиков и будет уверена в том, сколько войск идет ей навстречу, так что группу для удара в тыл степняков нужно отправлять немедленно и по максимально большой дуге.
– Барон указал на карте путь ее следования.
– Наиболее удобна для обхода угловина Росака.

– А как нам согласовать время, чтобы вступить в бой одновременно?
– спросил командир лучников Горжака.
– И как мне выстраивать людей, чтобы стрелы при перелете не зацепили наших позади орды?

– А вот это мы сейчас и обсудим.

Совет закончился через час, группа обхода скрылась в ельнике, уходя на запад, а де Шарон, сворачивая карту в тугой рулон, вдруг сказал:

– Самое интересное будет тогда, когда битва так и не состоится.

– Ты о чем, Лидо?
– удивился Морин де Горжак.

– А есть у меня такой смешной вариант развития событий. Называйте это предчувствием ...или глупостью.

– Скорее анекдотом, - улыбнулся де Лей.
– Но зная тебя, я ничему не удивлюсь.

Первый месяц лета в предгорьях Ирии никогда не был особенно жарким. Прохлада гор, медленно избавляющихся от снега, неделями стекала на равнину тяжелой холодной изморосью. К полудню она развеивалась теплым равнинным ветром и только тогда местные крестьяне могли начинать работу на полях. Но сегодня всё было иначе - никаких крестьян и никакой работы.

Генерал Ли дал отмашку воину-парламентеру и переглянулся со своим заместителем. Накануне он провел беседу с сотниками, обрисовав им сложившуюся ситуацию. Воины какое-то время молчали и переглядывались, а потом сотник Хой спросил:

– Получается, нас убьют, если не в Ирии, то на территории Оуэна?

– Ирию мы грабили, но никого не убили, значит шанс договориться есть, - ответил генерал.
– А вот Оуэну живыми мы точно не нужны.

– Конечно, - фыркнул сотник, - ведь тогда мы всем расскажем, как нас нагло поимели. Каганы такого не простят и у империи будет еще одна война.

И вот теперь все зависело от того, как командиры Ирии отреагируют на предложение переговоров.

Морин де Горжак изумленно посмотрел на барона де Шарон.

– Как ты догадался?
– он оглянулся на удаляющегося парламентера варваров, которому они дали согласие на переговоры с генералом Ли.

– Вариант "Б". Когда ордой командует умный полководец.

– А вариант "А"?

– Мы бы его не обсуждали, потому что уже давно бы дрались со степняками.

– Кстати, ты их почти никогда не называешь варварами. Почему?