В древнем мире много бытовало легенд о происхождении янтаря. Одни считали его "горячей слезой по погибшим героям", другие - "морской пеной, застывшей в капли под действием солнечных лучей". В одной из драм античного трагика Софокла капли янтаря описываются как слёзы загадочных индийских птиц, оплакивающих смерть героя. В греческой мифологии и у Овидия Публия Назона янтарём считались окаменевшие слёзы превращённых в тополя Гелиад, дочерей бога солнца Гелиоса и океаниды Климены. Янтарь упоминается и как единственный самоцвет в "Одиссее" Гомера.

В "стране воды" - Литве сохранилось предание о Юре, богине моря, которая влюбилась в простого рыбака. Перун, бог грозы, рассердясь на неё за страсть к смертному, разгромил её подводные палаты. Обломки этих палат - куски янтаря выбрасываются во время бури на берег моря. Кстати сказать, сегодня мало кто знает, что Балтийское море некогда называлось Алатырским морем.

Янтарь наравне с кремнем и нефритом был одним из первых каменных материалов, которым нашёл применение первобытный человек, создавая из них бусинки и амулеты. Образцы этого удивительного камня, который горит как дерево, пахнет ладаном и превращается в магнит, находят во всём мире.

"Золотом севера" называли жители Средиземноморья этот загадочный солнечный камень. И это было правильно. Потому что ни одна страна, лежащая в благодатном тёплом климате, не могла похвастаться собствен­ным янтарём. Оттого так и ценился он в древнем мире и считался порой дороже золота. "За самую маленькую фигурку, изготовленную из него, платили римляне больше, чем за живого здорового человека". Об этом писал римский историк Плиний Старший и добавлял, что это - де "рас­путство, которое заслуживает многократного порицания".

Впрочем, греческий географ и исследователь Пифей из Массалии, жив­ший во времена Александра Македонского, вернувшийся из далёкого путе­шествия на север, утверждал, что электрон - янтарь - это просто смола, окаменевшая от долгого хранения в земле. Каждую весну на низкие пес­чаные берега острова Абалус, где обитает дикое племя германцев, волны моря выбрасывают множество разноцветных обломков "солнечного камня". Местные жители собирают его и жгут в своих очагах вместо дров. Пифею не верили.

Плиний, утверждавший, что янтарь происходит из некой "Стеклянной страны" / "Глезарии"/, писал, что однажды из Рима в отдалённые север­ные провинции был послан всадник с заданием привезти янтарь для ук­рашения гладиаторских игр императора Нерона. Кем был этот путешест­венник и куда он ездил, неизвестно. Но в Рим он вернулся с таким гру­зом "северного золота", какого никогда раньше не видели жители среди­земноморской Ойкумены.

Как ни странно, но в древности янтарь долгое время считался мине­ралом, в то время как Аристотель, а вслед за ним его друг и ученик Теофраст из Эреса предполагали, что образование янтаря связано со смолой хвойных деревьев. В своей "Естественной истории", законченной в 77 году новой эры, Плиний Старший описал янтарь как затвердевшую смолу.

Уже тогда янтарю приписывали лечебные свойства. Многие народы возлагали на янтарь надежду как на средство облегчения в тяжёлой болезни, верили, что якобы он не только оттеняет красоту смуглой кожи, но и придаёт ей здоровый и чистый матовый тон. Янтарное ожерелье наде­вали на шею новорожденного, чтобы отогнать злых духов, а взрослые но­сили его не снимая в надежде, что оно предохранит их от воспаления миндалин, лихорадки и других страданий.

В молотом состоянии янтарь рекомендовался вместе с мелом и розо­вым маслом против болей в ушах и близорукости. Каких - то сто лет назад врачи прописывали порошкообразный янтарь против астмы и как мазь для лечения ран. Богатые китайцы в торжественные дни бросали в огонь большие куски бирманского янтаря, чтобы наполнить комнату див­ным благоуханием.

В эпоху Возрождения наравне со слоновой костью янтарь превратился в излюбленный материал для резных изделий: образов Мадонны, моделей пиратских кораблей, музыкальных инструментов, рам... для зеркал. Вскоре из него стали делать различные предметы обихода - ручки для тростей, зонтиков, подсвечники, шкатулки, табакерки, мундштуки, молитвенные чётки и даже мебель.

Часть янтаря нередко содержит инклюзии - включения насекомых и растительных остатков, а также воздух, выделенный при их агонии. Пос­редством этих включений можно увидеть экземпляры флоры и фауны, су­ществовавшие сто миллионов лет назад. Самый древний экземпляр хранится в Музее сравнительной зоологии в Гарварде, где в отделе окаме­нелых насекомых выставлен самый старый муравей в мире, найденный в куске янтаря в 1966 году и выглядящий как живой.

В средневековье считали, что янтарь - это нефть, окаменевшая на дне моря или затвердевший жир неведомых рыб. И этому верили до середины ХVIII века, пока природа янтаря не была раскрыта со всей научной точ­ностью. Шведский ботаник Карл Линней блестяще доказал его раститель­ное происхождение, а Михаил Васильевич Ломоносов в речи, произнесён­ной в 1757 году в Петербургской академии наук, раскрыл в художественной форме картины образования янтаря.

Янтарь с давних пор был предметом роскоши. Изделия из него пре­подносились в подарок только сильным мира сего. Во время своего пер­вого плавания Христофор Колумб подарил одному карибскому вождю ян­тарное ожерелье. Герцог саксонский Альберт Казимир принимал гостей, сидя в роскошном янтарном кресле, а император "Священной Римской им­перии" Фридрих Третий не разлучался с янтарными шахматами, в которые играл при свечах, горевших в подсвечниках из янтаря.