– Благодарю вас, можете быть свободны!

У гвардейца отвисла челюсть. Я раскрыла рот, еще не зная, что скажу, но следующий вопрос эльфа меня просто убил:

– А где твоя юбка?

Мир пошатнулся и едва не рухнул. Мы не виделись целых полгода, а ему интересно, почему я явилась не в юбке, а в джинсах?!

– Прости, - тихим, безжизненным голосом отозвалась я, пытаясь справиться с потрясением.
– В моем мире сейчас зима, ходить в юбке холодно и неудобно. Если хочешь, могу штаны снять.

– Тш-ш-ш...
– только и смог выдавить Эло, увидев, как я уже потянулась к пуговице на поясе. Глаза его округлились и расширились до такой степени, что я даже испугалась - как бы они на пол не выпали и не закатились куда-нибудь в угол. Поняв это как отказ от моего добровольного порыва, я опустила руки и просто уставилась на своего бывшего жениха, стараясь запомнить его лицо до мельчайших подробностей.

Надо же, а раньше этой складки между бровей у него не было. Видимо, не сладко пришлось бедному после моего побега. И глаза какие-то горькие стали, шалые, дерганые, будто Эло никому не доверяет и отовсюду ожидает опасности. А маленькое красное пятнышко, похожее на ассиметричную звездочку под мочкой правого уха сохранилось и даже, кажется, слегка увеличилось в размерах. Впрочем, это еще ни о чем не говорит, я-то в физиологии эльфов не разбираюсь, может, так и положено... Ну и уши острые, разумеется, - дергаются, нервничают, едва не ветерок поднимают, выдавая душевные волнения и психологические терзания.

На нас уже начали обращать внимание. Да и не удивительно - не каждый день в коридоре клановой резиденции наследный принц и какая-то встрепанная, странно одетая девица буквально врастают дикими, беспомощными взглядами друг в друга. У гвардейца, волей-неволей поспособствовавшей нашей встрече, глаза вообще стали как плошки. Еще чуть-чуть - и сплетен будет не обраться.

Эло, поняв это, мгновенно сориентировался и втолкнул меня в какие-то двери. За ними оказалась открытая галерея, пробежав по ней, мы оказались в менее оживленной и многоэльфной части дворца и пошли уже спокойнее, то и дело удивленно и недоверчиво косясь друг на друга.

Разъяснения состоялись в маленьком кабинете с полукруглым, забранным витражом окном и интерьером, выдержанном в спокойной зеленовато-бежевой гамме. Эло захлопнул дверь, прижался к ней спиной, словно опасаясь, что я попробую силой на выход прорваться, и кивнул мне на одно из кресел у камина. Я, растерянная, недоумевающая, послушно опустилась на сидение, положив на колени сумку и стараясь не таращиться на разглядывающего меня в упор нелюдя так уж жадно и откровенно.

– А ты все такая же, ничуть не изменилась, - после минутного молчания сообщил он результат своих наблюдений.

– С чего бы мне меняться?
– через силу улыбнулась я.
– Полгода - не такой уж большой срок.

'Хотя мне он показался вечностью', - тут же подленько нашептал внутренний голос, на время оставивший присущую ему насмешливость и проникнувшийся торжественностью момента.

– Что?!
– Вот уж не думала, что эльфы могут так глаза таращить глаза и вскидывать брови до самой прически. Какая бездна талантов сокрыта в моем бывшем женихе!
– Почему полгода? С того дня, как ты ушла, прошло почти сорок лет!

– Сколько?
– Я подпрыгнула и едва не выпала из кресла на ковер, отказываясь верить услышанному.
– Как это так? Полгода... У нас прошло всего полгода!

Впрочем, почему бы и нет? Уместились же как-то три месяца, проведенные мною в Вириалане, в несколько минут моего мира. Какое причудливое соотношение времени между Отражениями...

– В принципе, это не так уж важно.
– Я, чувствуя, что еще немного - и я свихнусь, пытаясь понять законы миропорядка, встала и подошла к окну. Дворец стоял на возвышении, да и кабинет находился этаже на четвертом-пятом, не меньше, поэтому вид сверху открывался просто изумительный. Город-под-Кленами сиял мягкими сгустками магических огней и казался иллюстрацией к красивой детской сказке, в которой добро обязательно побеждает зло, а все пастушки непременно оказываются заколдованными принцессами.
– Ты лучше скажи мне...

– А ну, сядь!
– не своим голосом внезапно гаркнул Эло, делая резкое рубящее движение ладонью сверху вниз. Я настолько опешила и растерялась, что даже не нашла в себе сил выступать и качать права, просто послушно вернулась в кресло, пытаясь справиться с подступившими слезами и доказывая сама себе, что вовсе не разочарована таким странным и холодным приемом. В конце концов, еще неизвестно, как бы я сама вела себя с человеком, которого любила сорок лет назад и который малодушно удрал от меня в другой мир.
– Ты можешь четко и внятно объяснить мне, отчего тогда ушла?

– Могу!
– тут же с готовностью вскинулась я.
– Хочешь послушать? Изволь! Ты! Это ты во всем виноват! Я привыкла любить себя, только себя, понимаешь? И мне не нужен был никто другой! А этот мир сломал меня. Я сделала ошибку с самого начала, позволив себе полюбить нирату и щенка. Я знала, что нельзя допускать ни малейшей слабины, но такая чистая, искренняя и взаимная любовь, казалось, ничем не может навредить мне. Дальше - больше. Я привязалась к вашему миру. Здесь, видишь ли, все намного проще, естественнее, чем у нас. Он стал для меня клеткой - красивой, опасной клеткой, которая почему-то потихоньку втерлась в душу и как-то прижилась в ней. Ну и в окончание всего этого безобразия, под занавес, так сказать, я полюбила тебя - красавца, принца, эльфа, насмешника и циника, способного получить любую девушку, какую пожелает. Знал бы ты...