– Как я здесь оказался?

– Что Вы помните?

– Последнее мое воспоминание - наше возвращение с балкона. Потом нас с Вами окружают юные прелестницы. Музыканты играют, кажется, гавон и все. Темнота.

– Друг мой, - вздохнул он, - Вам стало плохо на балу. Вы потеряли сознание. Доктор сказал, что Вы везунчик. Злоумышленник не рассчитал дозу мышьяка...

– Мышьяка?
– потрясенно выдохнул я, - Вы сказали мышьяка?!

– Именно это я и сказал, - произнес герцог.
– Вас отравили.

– Расскажите-ка мне лучше, Вы глупостей не наделали, пока я... спал.

– Что Вы имеете в виду?
– удивленно спросил Торнтон.

– Юную маркизу. Вы весь вечер глаз с нее не спускали.

– Естественно! Весь свет в курсе, что я вот-вот сделаю ей предложение, уж в этом ее мать постаралась на славу, а она смеет так себя вести!
– прошипел герцог.

– Как?
– я изобразил удивление.

– Она ведет себя слишком раскованно с мужчинами, пренебрегает правилами приличия. Гости говорили, что как только семейство Дерби приехало на бал, она тотчас же покинула их. И вернулась к ним спустя примерно час под руку с тобой, а спустя мгновение исчезла с новым кавалером. Просто немыслимо! Какая наглость! Кажется, она вообще забыла, что помолвлена.

– Она и не помолвлена.

– Скоро будет. Уж я ее приручу, - пообещал мне Дэмиэн.
– Она с радостью будет выполнять любое мое желание.

– Получится ли?- насмешливо спросил я.

Наш разговор прервал лакей.

– Разрешите, Ваше сиятельство.

Торнтон нетерпеливо махнул рукой, и лакей поставил мне завтрак на постель. Затем с поклоном стал удаляться.

– Так на чем мы остановились? Вы, кажется, собираетесь приручить маркизу, - с все той же насмешливой ноткой в голосе произнес я.

– Хотите пари?

– Условия?

– Даю Вам срок один месяц. Вы должны за это время "приручить ее", как Вы выразились. Если же нет, то Вы обязаны, не позднее, чем через два месяца жениться на ней.

– Что я получу взамен?

– А что Вы хотите?

– Вашего арабского скакуна. Того красавца, которого Вы недавно привезли из-за границы.

– По рукам, - мы пожали друг другу руки, скрепляя договор.

– Считайте, что Ваш жеребец уже в моей конюшне. Не пройдет и месяца, как мисс Дерби будет безумно влюблена в меня и с радостью выполнит любое мое пожелание.

Я лишь улыбнулся.

– Это будет интересно.

Глава 9.

Англия. Лондон. XVIII век. База. День второй (после обеда).

Дневник Елены Соколовой.

– Ты точно решила вернуться?
– в который раз спросил меня Леша.

– Точно.

– Тебе не обязательно этого делать.

– Обязательно, - ответила я, натягивая перчатки, - у меня нет выбора, иначе мы не сможем подобраться к Торнтону так близко. Сейчас у нас есть преимущество. Нужно его использовать. К тому же... Александр Васильевич прав. Постоянно ему так везти не может. И я очень надеюсь, что мы найдем того ненормального раньше, чем фортуна отвернется от герцога.

– Алексей!
– позвала я напарника.

– Да?
– отлип от дверного косяка тот.

– Пока меня не будет, будешь за главного. За ребят отвечаешь головой и... за мисс Дерби тоже. Проследи, чтобы часть штатских перекинули на виконта.

– У нас не будет хватать ребят.

– Знаю. Придется работать на износ. Больше народа нам не дадут. Нас и так тут многовато.

– Ты сейчас отправляешься в поместье Дерби?
– спросила Ирка.

– Нет, - покачала головой я.
– В их городской дом. Он находится в самом Лондоне, недалеко от дома герцога. Сегодня мы, согласно этикету, должны совершить визит к хозяйке бала, вдовствующей герцогине Торнтон и поблагодарить ее за чудесный вечер. К тому же, мне надо перекинуться парой слов с виконтом Клиффордом. Вдруг узнаю что-нибудь интересное.

– Пойду "обрадую" ребят, - ответил Леша.
– И... Лен, будь аккуратнее, не лезь на рожон.

– Обещаю быть паинькой, - попыталась улыбнуться я.

– Вокруг герцога и виконта черте что сейчас творится, не хочу чтобы ты попала под раздачу.

Кивнув, я поцеловала Лашина в щеку и выскользнула за дверь к ожидающей меня Софии.

По дороге к особняку я, как и планировала, заехала за тканью для платья. В очередной раз, предъявив свои требования уже знакомой мне портнихе, я со спокойной душой отправилась "домой".

Красота местного ландшафта поражала даже мое воображение. Воображение до мозга костей "городской девчонки". Сама местность была гористой, временами переходящей в пологие склоны и холмистые равнины. Солнце стояло высоко в зените, на небе не было ни облачка, и легкий ветерок играл с моими волосами. Такую противоположность представлял климат здесь, по сравнению со "старой" доброй Англией и ее дождями и туманами. Брр...

– София, долго нам еще ехать?

– Еще час, мисс.

– Так долго?!