Стук, что Джек слышал и раньше, повторился. Он был намного ближе, и Ронин скривился от такого беспокойства.

– Чайник?
– повторил Джек, забавляясь мысли, хотя он не удивился бы, если бы Загадочный Монах оказался бы надоедливым тануки. Их глаза-жуки были похожи.

Бам!

Ронин кивнул, брови его сдвинулись к переносице.

– Не все они безобидные. Есть сказка про одного тануки, который убил сварливую жену фермера... БАМ! ... и приготовил из нее суп... БАМ!... и дал ее мужу его съесть... БАМ!

Непрерывный стук заставлял Ронина кривиться с каждым ударом, и Джек мог видеть, что ярость самурая быстро растет.

– КТО ИЗДАЕТ ЭТОТ АДСКИЙ ЗВУК?
– потребовал ответа Ронин.

Продавец манджу выглянул из магазина.

– Это бондарь по соседству, - сообщил он им застенчиво.

Бам! Бам! Бам!

– Как много гвоздей нужно для одной бочки?
– жалобно спросил Ронин, растирая виски.

– Я надеюсь, он делает гроб, - ответил продавец.

– Ладно, если он не прекратит этот адский стук, он сделает один для себя.

В этот момент стук прекратился, и Ронин с облегчением выдохнул. Но секундой позже бондарь продолжил работу.

Бам! Бам! Бам!

– Хватит, хватит!
– крикнул Ронин, хватая бутылку и срываясь с места.

– Стойте!
– завопил Джек, забирая две оставшиеся булочки и пряча их под разорванное кимоно. Опираясь на палку, он ринулся следом за разъяренным самураем.

9

ОДИН МЕРТВЫЙ САМУРАЙ

Джек догнал Ронина позади магазина бондаря, на маленьком дворе, полном бревен, наполовину готовые бочки и открытый гроб. Звук стука разбивал мертвую тишину, а у ног Ронина лежало окровавленное тело, жертва была разрезана от шеи до талии.

– НЕТ!
– завопил Джек, подбегая к самураю.

Ронин вызывающе взглянул на него.

– Ты не можешь убить кого-то только за такой шум...

К полному отвращению Джека, Ронин сердечно рассмеялся от этого.

Джек понял, что ошибся, взяв в команду беспощадного и непредсказуемого убийцу. Не в силах больше смотреть в глаза Ронина, Джек с сожалением посмотрел на мертвеца. Он был одет в однотонное синее кимоно, теперь располосованное одним злым ударом меча. Его лицо было молодым, в районе двадцати, но его внезапный и насильственный конец стянул лицо бледной маской смерти, рот его застыл в крике боли. Живот Джека закрутило от хладнокровного убийства Ронина.

– Как ты мог?..

– Мои искренние извинения, - сказал дребезжащий голос. Сморщенный мужчина, кожа да кости, как куриная нога, отшатнулся от хижины. Он протянул Ронину маленькую кружку.
– Лучшее во всей провинции!

Самурай осушил содержимое в один глоток и оценивающе причмокнул.

– Отличное сакэ, бондарь. Извинения приняты.

Бондарь улыбнулся, показывая два передних зуба, выступавших как надгробия в пустом рту. Джек посмотрел в неверии на Ронина, затем на тело.

– Если это бондарь, тогда кто это?
– указал на тело Джек.

– Без понятия, - ответил Ронин, улыбнувшись и вернув чашку создателю бочек.
– Какой-то самурай.

– Его имя... было... Манзо, - отозвался бондарь, мрачно посмеиваясь себе под нос.
– Интересная дуэль была... пока она шла.

– Это была проверка умений или просто ссора?
– уточнил Ронин.

– Насколько я слышал, - бондарь принюхался, - мужчина хвалился тем, что победит любого своими новыми мечами. Самурай в своем муша шугьё вызвал его на поединок, чтобы проверить его слова. Весь город был тут вчера свидетелями дуэли.

Теперь Джек понял, что Ронин играл с ним, как с рыбой на крючке. Самурай, конечно, обладал нездоровым чувством юмора. Но он не был убийцей. Мужчину убил другой самурай в своем путешествии воина.

– Пока идиот не умер, его можно было исцелить, - Ронин пробормотал, глядя на труп презрительным взглядом.
– Эта рука держала меч, но не свой меч, вот что важно.

– Правдивее и не скажешь, - согласился бондарь.
– Это была очень хорошая пара мечей. Дайшо, выкованный легендарной Шизу, не иначе!

Уши Джека отреагировали на это.

– Как выглядели эти мечи?

Бондарь задумался на мгновение.

– Хмм... черные сайя с золотом, возможно, с перламутром… Не могу точно вспомнить. Но я помню их рукояти, очень оригинальные. Темно-красные.

– Мои мечи!
– вскричал Джек.

Бондарь в неверии уставился на Джека.

– Больше нет, - заметил он, с интересом размышляя, откуда у прислуги Ронина могут быть такое престижное оружие.

Джек опустился на колени перед телом, избегая его пытливый взгляд.