— Ты не получал мои письма?

Он покачал головой все с тем же далеким выражением на лице. Я не знала, что и думать. Мал никогда мне не врал, и как бы я ни злилась, не думаю, что он лжет. Я замешкалась.

— Мал, я… ты можешь остаться, хоть ненадолго? — в моем тоне слышалась мольба, и я это ненавидела, но мысль о его отъезде мне претила. — Ты даже не представляешь, каково здесь жить.

Он грубо рассмеялся.

— Мне и не нужно. Я видел твою маленькую демонстрацию в бальном зале. Очень впечатляюще.

— Ты видел меня?

— Именно, — резко ответил он. — Ты хоть понимаешь, как сильно я о тебе беспокоился? Никто не знал, что с тобой случилось, что с тобой сделали. До тебя было невозможно добраться. Ходили слухи, что тебя пытали. Когда капитану понадобились солдаты для отчета Дарклингу, я, как идиот, вызвался, чтобы получить шанс увидеться с тобой.

— Правда? — в это было сложно поверить, ведь я приучила себя к мысли, что Мал равнодушен ко мне.

— Да, — прошипел он. — И что я обнаруживаю? Ты в целости и сохранности, танцуешь и флиртуешь, как какая-нибудь маленькая принцесска!

— Я вижу, ты разочарован! — прорычала я. — Уверена, Дарклинг может организовать для меня розги и раскаленные угли, если тебе станет лучше от этого.

Мал нахмурился и отпрянул от меня. Слезы раздражения обжигали мне глаза. Почему мы ссорились? В порыве отчаяния я положила ладонь на его руку. Мышцы парня напряглись, но он не сбросил её.

— Мал, я ничего не могу поделать с тем, как все сложилось. Я не просила об этом.

Он посмотрел на меня и быстро отвернулся. Я почувствовала, как он чуть расслабился.

— Я знаю, — и снова в его голосе прозвучала ужасная усталость.

— Что с тобой произошло? — прошептала я.

Он ничего не ответил, просто всматривался в темноту коридора. Я подняла руку и прикоснулась к его щетинистой щеке, ласково поворачивая его лицом к себе.

— Расскажи мне.

Мал закрыл глаза.

— Не могу.

Я провела пальцами по шраму на подбородке.

— Женя могла бы убрать его. Она может… — я тут же поняла, что сказала что-то неправильное. Его глаза распахнулись.

— Меня не нужно исправлять, — резко ответил он.

— Я не это имела в виду…

Он отвёл мою руку и впился в меня взглядом своих голубых глаз.

— Алина, ты счастлива здесь?

Вопрос сбил меня с толку.

— Я… не знаю. Иногда.

— Ты счастлива с ним?

Не нужно было уточнять, кого Мал имел в виду. Я открыла рот, но не знала, что ответить.

— На тебе его эмблема, — подметил парень, мельком посмотрев на золотой кулон на моем вырезе. — И его цвет.

— Это просто одежда.

Его губы изогнулись в циничной ухмылке, настолько отличавшейся от знакомой и любимой мне улыбке, что я едва не отвернулась.

— Ты сама в это не веришь.

— Какая разница, что я ношу?

— Одежда, драгоценности, даже твой вид. На тебе его клеймо.

Слова подействовали на меня, как пощечина. На щеки прокрался проклятый румянец. Я выдернула руку и сложила их на груди.

— Все не так, — прошептала я, но не осмелилась встретиться с ним взглядом. Казалось, Мал видит меня насквозь, читает все лихорадочные мысли о Дарклинге, которые когда-либо приходили мне в голову. Но попятам за стыдом последовала ярость. Ну и что, если он знает? Какое право он имеет судить меня? Скольких девушек он зажимал в темноте?

— Я видел, как он смотрит на тебя.

— Мне нравится, как он смотрит на меня! — практически крикнула я.

Парень покачал головой с горькой улыбкой на губах. Мне хотелось стереть ее с его лица.

— Просто признай это, — прошипел он. — Ты в его власти.

— И ты тоже, Мал, — набросилась я в ответ. — Мы все в его власти!

Это заставило его перестать ухмыляться.

— Неправда, — яро ответил парень. — Не я. Никогда.

— О, неужели? Разве тебе не надо сейчас где-то быть, Мал? Разве тебе не дали новые приказания?

Он выпрямился, его выражение ожесточилось.

— Да. Именно так, — он резко развернулся и ушёл.

С минуту я просто стояла на месте, дрожа от гнева, а затем побежала к проходу. Остановилась только после того, как спустилась по лестнице. По щекам текли слезы. Я хотела бежать за ним, забрать свои слова назад, молить остаться. Но я всю жизнь бегала за Малом. А сейчас позволила ему уйти.

Лишь оказавшись в своей комнате и заперев дверь на замок, я позволила себе выплакаться. Скользнула на пол, прижавшись спиной к кровати, и обхватила руками колени, пытаясь не впасть в истерику. К этому моменту Мал уже наверняка покинул дворец и ехал обратно в Цибею, чтобы присоединиться к остальным охотникам на стадо Морозова. Расстояние, увеличивающееся между нами, казалось осязаемым.