Ближе к семи он занял наблюдательный пост в парке. Висевшее над горизонтом солнце то било ему в глаза, то пряталось за спину, но стажёр уже начал привыкать к его выкрутасам. Хорошо всё-таки, что он может совершенно свободно бить баклуши и шляться где хочет, не вызывая ничьих подозрений - любой секурист может навести справки и выяснить, что завтра Алекс Возняк выходит в рейс, а сегодня он свободен как птица и волен делать, что хочет. Развалившись на скамейке, стажёр нацепил на нос свою покупку и вполне натурально изображал из себя релаксирующего, закинув голову к небу и притопывая в такт ногой. Отключив изображение в "телескопах", чтобы оно не мешало ему следить за обстановкой, он оставил лишь негромкую медленную музыку - последний альбом своих любимых "Тёмных пульсаров", приобретённый за компанию с очками. Наверное, для полного натурализма следовало сейчас врубить какую-нибудь запись Шри Лангвары, но это было выше его сил.

То и дело посматривая на часы, Алекс очень скоро с досадой понял, что не учёл одну вещь - начинало быстро темнеть. На Новой Атлантике не было ярко выраженной смены времён года; огромный океан являлся отличным аккумулятором тепла и нивелировал перепады температур. Однако ось планеты была наклонена почти на пятнадцать градусов, а база дрейфовала сейчас где-то в средних широтах, примерно на пятидесятой параллели. В это время тут стояла так называемая "осень"; близился сезон дождей, штормов и туманов. Скоро такие деньки, как сегодня, станут редкостью, да и светлое время суток неумолимо сократится. Но всё-таки огромное оранжевое светило пока ещё не скрылось окончательно за горизонтом, и Алекс надеялся, что его встреча с девушкой случится до наступления полной темноты.

Ана появилась в парке в начале восьмого, и поначалу стажёр даже не узнал её - образ легкомысленной блондинки, представшей перед ним в "Комете", оказался всего лишь маскарадом. Дурацкая чёлка тоже исчезла - жгучая брюнетка Ана зачёсывала волосы наверх, открывая высокий лоб, и собирала в упругий хвост сзади. Алекс, словно мальчишка, даже раскрыл рот, поразившись столь чудесному перевоплощению. Ох, не зря он считал, что Ане не идёт быть блондинкой! В своём настоящем виде она нравилась ему ещё больше, образ девушки теперь выглядел гармоничным и законченным. Хотя, возможно, стажёр просто знал, что она не та глупенькая студентка, какой пыталась казаться на Нью-Терре, а ведущий биолог транспланетной корпорации.

Сняв очки, Алекс махнул рукой, привлекая внимание. Несколько секунд Ана пристально всматривалась в непонятную фигуру на скамейке, а потом лицо её озарилось знакомой улыбкой, и Алекс с облегчением понял, что девушка его узнала.

– Вот уж действительно сюрприз, - покачала головой Ана, усаживаясь рядом с ним.
– Хотя... Честно говоря, когда я прочитала про этого ужасного Шри Лангвару, почему-то сразу подумала, что увижу либо вас, либо вашего коллегу - Матецки, кажется? Ведь только вы двое и знали про эту историю с концертом.

– А я был уверен, что вы поймёте, - во весь рот улыбнулся Алекс.
– Всё-таки вы учёный, и потому должны иметь аналитический ум.

Ана лишь негромко рассмеялась и передёрнула плечами:

– Ой, бросьте! Я последнее время живу в таком напряжении, что мне кажется, будто голова у меня вовсе перестаёт работать... Знаете, что? Давайте прогуляемся по парку. Он огромный, тут можно бродить часами... Может, у меня уже начинается мания преследования, но что-то не хочется вот так торчать на одном месте, да ещё на самом виду.

– Прогуляемся, - тотчас согласился Алекс.
– И ещё, если вы не против... может, перейдём на "ты"? Возможно, общаться нам придётся много.

– Не против. Вот только придётся нам придумать какую-то историю, чтобы объяснить наше знакомство... Алекс. Или тебя сейчас зовут по-другому?

– Нет-нет, я по-прежнему Алекс, разумеется. Основной закон конспирации - никогда не менять имя, чтобы не возникало щекотливых ситуаций при встрече с теми, кто тебя знал раньше... Почему бы не предположить, что мы уже заочно знакомы? Через сетевой фан-клуб Шри Лангвары, например.

– Ох уж этот Шри Лангвара, - Ана вздохнула.
– Я уже не рада, что мне вообще пришла в голову та дикая идея. Но мысль, наверное, неплохая... Я буду всем говорить, что тот парень, который подсадил меня в сети на музыку нового поколения, не побоялся завербоваться на Новую Атлантику, чтобы лично завершить свою миссионерскую работу.

– А ты коварная! Но проблема в том, что я теперь рыбак на траулере - а это значит, что в следующий раз мы увидимся только через месяц. Завтра я ухожу в рейс.

– Вот как? Жаль, конечно... С другой стороны, после моего возвращения с Нью-Терры ничего особенного больше не случилось, хотя прошло уже две недели. Надеюсь, переживу как-нибудь и месяц.

– Полная тишина?

– Да, всё по-прежнему. Вернулась на Новую Атлантику, написала отчёт о командировке и работаю в обычном режиме - опыты, эксперименты, наблюдения. Если за мной следят, то делают это так осторожно, что я ничего не чувствую. Впрочем, куда уж мне... Я обычный биолог, а не агент спецслужб.