– Сканирующие сети обнаружили в вашем индивидуальном электронном ключе технологический дефект, мистер Возняк, - жизнерадостно вещала невидимая Адель.
– В перспективе это может привести к тому, что вы не сможете больше им пользоваться. Поэтому сегодня в первой половине дня вам надлежит явиться на четвёртый ярус, блок A, для перепрошивки ключа. Эта процедура займёт несколько минут и не отнимет у вас много времени. Всего вам доброго, мистер Возняк!

Всё это не то что бы встревожило Алекса, но несколько насторожило. Почему непонятный дефект в ключе выявился именно сейчас? Может быть, таким образом СБ хочет подвергнуть его какой-то дополнительной проверке? И не значит ли это, что он где-то прокололся?

Так и не придя ни к каким выводам, Алекс с аппетитом позавтракал, а попутно попытался составить план действий на сегодня. Хорошо бы, конечно, придумать, как проникнуть в космопорт. Но об этом и мечтать не стоит - через станцию контроля на входе ему ни за что не проскочить. Эх, знал бы он, что всё так повернётся, сидел бы и целенаправленно вылавливал в сети вакансию оператора "Мухи"... Тоже непыльная работёнка, если вдуматься - раз в неделю аврал, а остальное время сиди себе в "Вавилоне", дуй пиво да налаживай контакты.

Кстати, возможно, как раз от этих ребят Макс и узнал в своё время, что на территории космопорта есть какой-то секретный объект. Да и вообще, если поторчать на базе хотя бы с полгодика, наверняка можно выяснить уйму интересных вещей, которые никто не афиширует. Но как же не хочется ждать так долго... Особенно если до разгадки тайны рукой подать.

Спустив одноразовую тарелку в утилизатор, Алекс с грустью констатировал, что и на сегодня ему одна дорога - в "Вавилон". Ближе к обеду он наведается в информслужбу для перепрошивки ключа, а до вечера время придётся убивать с помощью местных развлечений. Может, Макс появится, а уж если совсем повезёт, то, глядишь, удастся завязать новые полезные знакомства. Зато вечер сполна вознаградит его за всё!

Когда лифт доставил Алекса на поверхность, он даже засомневался, что сейчас в самом разгаре утро. Базу окутали туман и сумерки, а тяжёлые, почти чёрные тучи висели так низко, что до них, казалось, можно дотронуться рукой. Ветер уже не налетал порывами, а дул постоянно, пробирая до костей. А если грянет гроза? Чего доброго, шальная молния шарахнет прямо в платформу - весёленькое дело...

Зато в "Вавилоне" всё было по-прежнему, не считая того, что лампы горели там даже сейчас, а открытые ещё вчера окна были плотно задраены. Начинать день с пива не стоило, есть не хотелось, поэтому Алекс заказал жареных гэльских кузнечиков. Несмотря на малоаппетитное название, это была вполне приличная и необременительная закуска на все случаи жизни - можно щёлкать их и закидывать в рот, пока не надоест. Ну и, конечно же, размышлять, благо других дел всё равно не предвидится.

Увы, новой информации не было, старая пережёвана вдоль и поперёк, и от скуки Алекс принялся вспоминать всё, что он знает о Корпорации.

Штаб-квартира мафии находилась на Минорисе - одной из пары десятков планет, так и не вошедших в состав Федерации; точнее говоря, Корпорация до такой степени интегрировалась в правительство Минориса, что в какой-то момент сама стала им. Как и положено всякой уважающей себя организации, управлялась она советом директоров, который дирижировал организованной преступностью по всей обжитой части галактики.

Именно то обстоятельство, что Корпорация обосновалась на независимой планете, и сделало её столь неуязвимой для федеральной полиции. Оккупация Минориса была бы чересчур опрометчивым шагом, а все прочие меры борьбы, включая запреты на торговлю, банковские операции и транспортное сообщение, помогали слабо. Мозговой центр мафии работал исправно, и каких-либо преград для него не существовало - несмотря на то, что все члены совета директоров были известны Галаполу поимённо.

Время от времени удавалось накрыть и полностью уничтожить отделение Корпорации на какой-либо из планет. Это считалось несомненным успехом, но в то же время полицейские чины прекрасно понимали, что спустя короткое время оно возродится, словно феникс из пепла, и ничего поделать с этим они не смогут. Мафия оставалась бессмертной - так же, как и в те далёкие времена, когда человечество ещё не вышло в космос.

Погрузившись в раздумья, Алекс едва не прохлопал появление Аны - она вновь заскочила на традиционный перекус в сопровождении бородатого Матье. Стажёр приветственно махнул ей рукой, а в ответ получил приглашение составить биологам компанию.

– Заочно вы уже знакомы, - Ана весело представила молодых людей друг другу.
– Это мой ассистент Матье, а это тот самый Алекс, который приобщил меня к тайнам какофонии. И даже не побоялся завербоваться простым рыбаком сюда, на Новую Атлантику.

– Ну и зачем вы научили девушку плохому?
– тотчас напустился на стажёра Матье - впрочем, вполне добродушно.
– Послушал я как-то ради интереса вашего Шри - бедные мои уши!

– Просто ты уже стар душой, а я всё ещё юна, - поддела его Ана.
– Но Шри мы будем обсуждать с Алексом. А ты лучше расскажи мне, как тебе удалось придти к выводу, что именно концентрация бета-каротина в митохондриях целиком и полностью определяет метаболизм митранеллы...

И они тотчас с головой ушли в обсуждение, из которого Алекс понимал от силы одну десятую. Уяснил он лишь то, что его ненаглядная Ана находится на пороге какого-то грандиозного научного открытия, и открытие это может ошеломить научную общественность, а заодно перевернуть кое-какие устоявшиеся принципы. Наконец, вежливый Матье спохватился, что Алекс ни черта не понимает в их учёной беседе, и осторожно заметил: