Стажёр торопливо уткнулся в бокал, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. До чего же наивна эта молоденькая девочка, и как гордо она говорит "мы" и "нас", искренне отождествляя себя с корпорацией! Ей даже в голову не приходит, что она точно такой же винтик, который при необходимости легко выкинут и тотчас заменят другим. Но зато её убеждённость наверняка отлично действует на простаков вроде Марина и заставляет их верить в то, что лучшего места работы им нипочём не найти.

Сделав изрядный глоток ужасного ликёра, Ева собиралась разразиться очередным панегириком во славу GSP, однако Макс бесцеремонно прервал её на полуслове:

– Детка, я думаю, на сегодня достаточно. У Ала уже уши завяли от твоего тарахтения.

– А кто же расскажет ему правду, если не я? Ты ведь сам знаешь, на бизнес-порталах про нас пишут такое...

– Всё, всё, про бизнес-порталы мы уже слышали... Может, тебе пора баиньки? Ал, не обращай внимания, у неё мозги повёрнуты на работе, такого патриота компании ещё поискать.

От последних слов Макса прямо-таки разило сарказмом, но перебравшая мекано Ева приняла их за чистую монету. Уткнув палец океанологу в грудь, она заявила:

– Да! А вот ты ни разу не патриот. Постоянно всем недоволен и везде видишь только плохое, тебя послушать, так GSP...

– Детка, ты забываешься, - строго произнёс Макс и, пошатнувшись, выбрался из-за стола.
– Говорю же, ты свою норму уже выбрала. Пошли-ка, я провожу тебя до твоей комнаты, и там ты научишь меня правильно любить нашу замечательную корпорацию... Бывай, Ал, и прости, что мы тебя покидаем, нам на сегодня уже хватит.

Подмигнув Алексу, он увлёк за собой Еву, которая, впрочем, ничуть не сопротивлялась, и парочка улизнула навстречу новым, более интимным приключениям. Интересно, в чём девушка собралась упрекнуть океанолога, что он так поспешно свернул посиделки? Вряд ли Макс и ей намекал на наркотики - уж на кого, а на круглого идиота он точно не похож. Но Еве много и не надо; небось, достаточно просто усомниться в достоинствах GSP, чтобы превратиться в её глазах в неблагонадёжную личность. И чего только океанолог нашёл в этой кукле? Хотя и так понятно, чего - девушек с Конкордии очень легко охмурять.

Допивать мекано Алекс категорически не хотел, мысли о пиве тоже больше не вдохновляли. Ему вдруг захотелось бесцельно побродить по парку, подышать свежим воздухом и хотя бы на пару часов выпасть из реальности. Лишь у самого выхода из "Вавилона" стажёр с досадой хлопнул себя по лбу - чёрт, совсем забыл, что там разверзлись хляби небесные.

Тем не менее Алекс всё-таки высунул нос на улицу и с удивлением обнаружил, что дождь почти утих. Буйный ливень превратился в мелкую противную морось, такую же, какая заряжает порой осенью на Нью-Терре; однако низкие чёрные тучи по-прежнему медленно плыли над базой, и казалось, что Новую Атлантику преждевременно окутала ночь. Стажёр невольно бросил взгляд на часы - так и есть, всего-то шесть вечера, но вокруг даже не сумерки, а самая настоящая темнота.

После неживой, кондиционированной атмосферы "Вавилона" снаружи дышалось на удивление легко, и Алекс решил всё-таки устроить себе прогулку, несмотря на дождик - нужно только заскочить в комнату за курткой. Назад к аварийному лифту возвращаться не хотелось, поэтому он бодро зашагал к центральному, удивляясь тому, что даже капающая за шиворот вода его не раздражает. Может, всё дело в чувстве удовлетворения от проделанной работы?

А эта Ева забавная, что ни говори. Алекс отнюдь не переоценивал своё умение разбираться в людях, но ему казалось, что он видит её насквозь - простая и добрая девчонка, замордованная домашним воспитанием, которой к тому же хорошо промыли мозги. Стажёр уже настолько привык считать GSP исчадием зла, что искренние дифирамбы Евы стали для него полной неожиданностью. Но это и хорошо - настоящий оперативник не должен мыслить стереотипами, ему нужно уметь увидеть любую вещь с разных точек зрения. А Ева ничего не придумала, всё это есть на самом деле - и повышенные премиальные, и льготы. По сути, GSP не хуже и не лучше других корпораций, если уж рассуждать непредвзято. Вон даже занимается какой-то реадаптацией сирот... Стоп. Реадаптацией сирот?

Алекс застыл столбом, не дойдя до лифта каких-то двадцати шагов. Если он правильно понял Еву, то получается, что "Galactic Sea Production" целенаправленно заманивает к себе на работу одиноких людей, предлагая им особо выгодные условия. А в такие совпадения Алекс не верил, хоть убей. Вывод напрашивался однозначный - корпорация не полагается на слепой случай, а специально создаёт своего рода резерв. Набирает расходный материал, прикрываясь благими целями. Привлекает подопытных кроликов.

Алексу захотелось выругаться в голос.

Уже идя по коридорам шестого яруса, он мрачно подумал, что, в сущности, ничего нового не узнал - лишь обнаружил очередное косвенное подтверждение своей теории. Но на душе всё равно было мерзко. Нарочно запустить социальный проект, чтобы люди добровольно и с радостью шли в расставленную ловушку - это уже особо изощрённый цинизм. Надо бы поинтересоваться у Аны, слышала ли она что-нибудь о программе реадаптации, а заодно спросить, не на этих ли условиях подписывал свой контракт Фольбер.

В комнате Алекс по привычке протянул руку к плащу, но потом подумал, что вполне можно обойтись форменной рыбацкой курткой - она легче и просторнее, а капюшон у неё тоже есть. Карман оттягивало что-то тяжёлое; стажёр вспомнил, что ещё перед выходом в неудачный рейс сунул туда замечательную вещицу, носившую скучное казённое наименование "Набор рыбака универсальный, модификация AR-500/17". Эта штуковина, напоминавшая по виду небольшой брусок, включала в себя монополимерный нож, лазерный резак, фонарик, титановую отвёртку с переменным профилем и ещё добрый десяток таких же полезных вещей на все случаи жизни. Что ни говори, заботится корпорация о простых работягах... Повинуясь какому-то наитию, Алекс выкладывать набор рыбака из кармана не стал.

Как ни странно, в парке стажёр обнаружил, что не одинок. Должно быть, сидеть со вчерашнего дня в четырёх стенах многим уже осточертело, и небольшой, на исходе, дождик никого уже не пугал. А кое-кто, возможно, прибыл с таких планет, по сравнению с которыми Новая Атлантика в любую погоду кажется курортом. Неспешно бредя по мокрым дорожкам, Алекс то и дело встречал таких же любителей прогулок под дождём, как поодиночке, так и компаниями.

Но если сознание стажёра честно решило хотя бы какое-то время не думать о работе, то подсознание явно считало иначе. Алекс сначала даже не понял, что за решетчатое ограждение вдруг выросло перед ним, а потом сообразил - ноги сами привели его к территории космопорта, той её части, что непосредственно примыкала к парку. Его так и тянуло туда, словно преступника на место преступления.