– Всё тайное рано или поздно становится явным. Возможно, ты права, и я в самом деле выхожу за рамки своих полномочий. Но неужели тебе самой не кажется подозрительным, что ловцы пользуются тем же самым лифтом, который ведёт в секретную лабораторию?

Досадливо закусив губу, Ана промолчала. Она явно хотела сказать что-то, но не решалась; Алекс не торопил её - ему достаточно было уже того, что мир восстановлен, и он вновь может наслаждаться обществом девушки.

– Любопытство сгубило кошку, - наконец, заговорила она.
– Боюсь, нас с тобой оно тоже погубит. Но я долго думала вчера и в конце концов решила, что... В общем, я принесла тебе одну штуку.

И Ана протянула на раскрытой ладони маленький прозрачный контейнер размером не больше спичечного коробка. Внутри сиротливо лежала зелёная капсула - совсем крошечная, пара миллиметров.

– Что это?
– с недоумением спросил стажёр, осторожно протягивая руку.

– Нанобот. Ты же мечтал о жучке? Это он самый и есть.

– Шутишь? Где ты его взяла, стащила у секуристов?

– Я взяла его в своей лаборатории, Алекс. Ты никогда не задумывался над тем, что работа исследователя порой в чём-то похожа на работу оперативника?

Должно быть, вид у стажёра сделался глупым, потому что Ана, не удержавшись, тихо рассмеялась. А затем прочитала Алексу краткую лекцию о современной методике научных изысканий.

Во все времена биологи и натуралисты хотели изучать своих подопечных в естественной среде обитания. Когда-то всё сводилось к личным наблюдениям, потом животных стали окольцовывать, чтобы выяснить пути их миграции. Ещё позже появились радиометки, позволявшие отслеживать эти перемещения в реальном времени. А потом, как всегда и бывает, в мирную науку пришли технологии, успешно обкатанные в армии и спецслужбах, и в распоряжении учёных оказались наноботы.

Крохотный кусочек прозрачной клейкой плёнки представлял собой полноценное следящее устройство, способное передавать как звук, так и видеоряд. Будучи закреплён на теле животного в любом подходящем месте, нанобот вёл онлайн-трансляцию, которая не прерывалась ни на секунду - энергию он получал непосредственно от своего носителя, а потому мог работать неограниченно долго, вплоть до самой смерти объекта наблюдений. Здешние биологи, разумеется, использовали их вовсю. Каждый нанобот имел собственный идентификационный номер и вещал на индивидуальной частоте, так что отдельные энтузиасты управлялись сразу с десятком их, а то и поболее. Переключаясь на сигнал то одного, то другого, они могли наблюдать за жизнью океана во всём её великолепии.

А ведь это практически стелс-маячок, восхищённо подумал Алекс. Разница лишь в том, что маячок гонит шифрованный сигнал прямо через гипер и потому невидим для любых сканеров, а нанобот совершенно открыто ведёт некодированную передачу в радиодиапазоне. Но это и понятно, все гражданские аналоги военных разработок имеют урезанный функционал, никуда от этого не деться. Что ж, на безрыбье и рак рыба.

– Но... почему ты делаешь мне такой королевский подарок?
– Алекс всё ещё не мог поверить в то, что у его проблемы оказалось такое простое решение.

– Говорю же, любопытство погубило кошку, - грустно улыбнулась Ана.
– Вчера обозвала тебя мальчишкой, а сама ничуть не лучше. Ты хочешь раскрыть преступление, я - научную загадку. Что-то непонятное творится с этими морлингами... Вот только это не совсем подарок, Алекс.

– То есть?

– Видишь ли, нанобот - довольно дорогая игрушка. Поэтому выдаются они под роспись, а в конце месяца все мы отчитываемся о их дальнейшей судьбе. Отчёты уходят в департамент снабжения и могут быть проверены в любой момент. Но это в теории, а на практике никому нет до этого дела. Последний крупный скандал был года три назад, когда парочку наноботов пытались нелегально вывезти с планеты.

– Иными словами, ты сильно рискуешь?
– Алекс нахмурился.

– Не так уж и сильно. В самом худшем случае меня взгреют по полной программе за утерю ценного оборудования и оставят на полгода без жалования.

– А перехват передачи?
– стажёр настойчиво пытался выяснить все слабые места их опасной затеи.
– Сигнал-то нешифрованный, да и пеленгуется в два счёта.

– Ты двух недель не провёл на базе, а уже стал настоящим параноиком! Представляешь, сколько наноботов было выпущено в океан за последние несколько лет? Многие, конечно, уже неактивны, но и тех, что на данный момент работают, думаю, не меньше сотни. В СБ давно рехнулись бы, если бы пытались их контролировать.

Даже сейчас, когда ключ к разгадке был у него в руках, Алекс по-прежнему колебался. Стажёр прекрасно понимал - повесив нанобот на Холланда, он переступит черту, возврата из-за которой уже не будет. Хорошо, если всё пройдёт гладко. А если нет? Страшно представить, какой шум тогда поднимется - GSP наверняка обвинит Галапол в попытке кражи коммерческих секретов и покушении на свободу бизнеса, после чего могущественной спецслужбе придётся долго оправдываться. О судьбе Алекса и Аны в этом случае даже говорить не стоит. Если и возьмут потом куда-нибудь работать, то разве что на пограничную колонию ассенизатором.