Тем не менее упирался стажёр отчаянно. В какой-то момент он даже сумел повести в счёте, однако хрупкого преимущества не удержал, и партия в итоге завершилась полным разгромом. Но что толку винить себя? Охотник на морлингов действительно оказался серьёзным противником, и вряд ли Алекс справился бы с ним даже в свои лучшие времена. Жаль, такой прекрасный шанс упущен...

– Продул, - протянул Холланд со странной смесью удивления и разочарования.
– Но ты мне, братец, нравишься. Играя с тобой, я чувствую драйв, с остальными нет. Ты откуда?

– С Нью-Терры.

– Ха, столица. А по тебе и не скажешь... Знаешь что, а давай-ка вторую? Давай, давай, всё равно в этой дыре достойных развлечений больше нет.

Ого, вторую? Выходит, не всё ещё потеряно? Чем-то удалось Алексу зацепить привередливого охотника. Но расслабляться пока рано, контакт такой тонкий, что может прерваться в любой момент. Словно размышляя, стажёр повертел кий в руке и азартно кивнул:

– А давай!

Во второй партии борьба между ними пошла ещё острее. Порой Холланд даже хмурился, обдумывая очередной удар, но чувствовалось, что играть в полную силу ловцу нравится гораздо больше, нежели заниматься избиением младенцев. Да и к Алексу возвращались порядком подзабытые навыки, так что сражение затянулось; тем не менее Холланд вновь торжествовал победу. Однако и этого ему оказалось мало.

– Третью, - быстро сказал он не терпящим возражений тоном.
– Веришь, нет, я такого удовольствия уже с полгода не получал. Был у меня раньше один неплохой партнёр, да усвистал к себе домой. Так что давай, братец, не жмись. Погнали третью.

Стажёр уже весь взмок от напряжения и в глубине души начал сомневаться в успехе своей затеи. Знакомство с Холландом он, конечно, завязал, да ещё какое, но кто ж знал, что ловец окажется таким фанатичным игроком? И если всякий раз, завидев Алекса, он начнёт тащить его к смартбольному столу, то стажёру, пожалуй, придётся и носа не показывать в "Вавилон" до самого ухода в рейс. Чёрт с тобой, устало подумал Алекс, пусть будет третья, она же последняя.

В этот раз они шли ноздря в ноздрю. Стажёр приспособился, наконец-то, к манере игры Холланда, а охотник стал хоть изредка, но ошибаться. Вряд ли он делал это специально - скорее, такая нагрузка после долгого перерыва сказалась на его концентрации. В счёте вёл то один, то другой, и под самый конец на столе сложилась ситуация, которая нечасто встречается в смартболе - все фишки Алекса были выбиты подчистую, у Холланда сиротливо торчала одна-единственная. Но у стажёра ещё оставалось право на последний удар.

Алексу показалось, что он продумывал траекторию целую вечность. Холланд терпеливо ждал, катая кий между ладонями, лицо его, как обычно, ничего не выражало. И когда шар уже пошёл к цели, стажёр каким-то шестым чувством понял, что у него всё получилось. Немного ошибся он лишь с силой удара, но это уже не имело значения - на последнем издыхании шар мягко повалил последнюю фишку ловца. Ничья.

– Ах ты ж такую мать, - выдохнул Холланд, потрясённо крутя головой.
– Ты всё-таки уделал меня. Всё-таки уделал.

– Да ладно тебе... Всего-то сыграл на равных.

– Ну и плевать!
– охотник на морлингов так хлопнул Алекса по плечу, что тот покачнулся.
– Ты заставил меня попотеть, вот что главное. А теперь, братец, пошли-ка отметим это дело. Я угощаю. Я, и не спорь.

Однако стажёр даже не собирался спорить. Четвёртой партии он точно не вынес бы, зато теперь представляется шанс разговорить Холланда, да ещё и под пиво. Морис, конечно, не легкомысленный Макс, но вдруг он всё же не утерпит и похвастается спецификой своей работы?

– Без дураков скажу, играешь классно, - заявил ловец, когда они выпили по первому глотку за знакомство.
– Рад, что ты появился на этой плавучей жестянке. Без нормального партнёра тут со скуки сдохнуть можно, уж поверь. Люди меняются, а толку нет... Ты ведь недавно тут, верно? Я тебя раньше не видел, а память у меня о-го-го.

– Угу, - кивнул Алекс.
– Рыбак я. Наслаждаюсь законным отдыхом после первого рейса.

В подробности этого самого рейса он благоразумно решил не вдаваться. Кто знает, как Холланд отнесётся к тому, что стажёр приписан к злополучному R-175, в экипаже которого числился некий штурман с сомнительной биографией? Но ловца нюансы трудовой карьеры Алекса не особенно интересовали.

– Ха, рыбак?
– только и ухмыльнулся он.
– Да мы, братец, коллеги с тобой. Кого хоть добывал-то? Сельгу, краснохвоста?

– Ни то, ни другое. Пульмариса.

– Пульмариса? Вот уж свезло тебе так свезло - гоняться за вонючими гусеницами! Но ты не парься по этому поводу, любая работа почётна, если она хорошо оплачивается. А вот мы с ребятами тягаем из океана... Спорим, ни за что не угадаешь?

– Да где уж мне, - Алекс картинно развёл руками.
– Я на Новой Атлантике всего ничего, здешних тварей и в помине не знаю.