Однако главная неприятность для Алекса заключалась в другом. Все смартбольные столы профессионального класса делались по единому стандарту, с жёстко прописанным в регламенте набором и расположением препятствий. Именно они использовались на серьёзных соревнованиях, и такие же стояли в Академии - там всё было самым лучшим, в том числе и развлечения. Зато для любительских столов никаких правил не существовало. Каждый производитель считал своим долгом выбросить на рынок что-нибудь оригинальное, а потому опыт, наработанный на одном, был совершенно бесполезен для другого. И, как спрашивается, Алексу выполнять свой коронный удар через два западных воротца с выходом на фронтальный трамплин, если воротца расположены совсем по-другому, а трамплина в привычном месте и вовсе нет?

Ладно, подумал стажёр, главное - не продуть вчистую за первые пятнадцать минут, пока он будет приноравливаться к столу. Для Новой Атлантики Микки играет неплохо, но в Академии его разделал бы под орех любой первокурсник. А значит, шансы есть.

Первый же удар Алекс откровенно запорол, чем немало повеселил соперника. Войдя в воротца под неправильным углом, шар бумерангом вернулся на сторону стажёра, лишь чудом не снеся пару его собственных фишек. А вот Микки, давно уже изучивший конфигурацию стола, отправил шар точно в цель и сразу же повёл в счёте.

– Учись, пока я жив, - рисуясь, он пару раз перебросил кий из руки в руку.
– Это тебе не в автоматах по мишеням палить, тут головой думать надо.

Подначка Алекса не то что бы разозлила, но пробудила в нём спортивный азарт. К тому же в игру он ввязался не ради удовольствия, а для того, чтобы установить контакт с Холландом - и это было сейчас для него самым важным. Глубоко вздохнув, стажёр представил, что он на соревнованиях, и именно от его партии зависит сейчас победа или поражение всей команды. Не нервничать, не ошибаться. В смартболе нет ничего сложного, если ты точно представляешь себе, по какой траектории пойдёт шар после твоего удара.

Алекс схалтурил ещё раз-другой, но постепенно игра начала выравниваться. Не обращая внимания на издевательские шуточки Микки, он, перед тем как стукнуть по шару, замирал на минуту и мысленно представлял весь его путь от начала до конца. Так, вот эти воротца отбросят его влево, на отбойник... потом по желобу прямой выход на трамплин... подскок, приземление, и если проделать всё точно, соперник не досчитается сразу трёх фишек. Ну а теперь - вдох, выдох, удар!

Весь ход партии можно было проследить по лицу Микки. Сперва он бросил улыбаться и хохмить, потом начал досадливо кусать губы, а под конец стал смотреть на Алекса с опасливым уважением. И хотя разрыв в финальном счёте был совсем небольшим, парень, до сего момента искренне веривший в то, что является асом смартбола, чувствовал себя уязвлённым.

– Поиграл ты со мной как кошка с мышкой, - с обидой сказал он, откладывая кий.
– Небось, специально в начале косячил, да? Завлекал? А я, дурак, поверил.

– И в мыслях не было, - Алекс развёл руками.
– Говорю же, сто лет шары не гонял. Ну а вспоминать - это тебе не учиться, сам знаешь.

– Тебе вон с ним играть надо, - Микки коротко кивнул на Холланда; тот, насколько стажёр успел заметить, пристально наблюдал за их сражением от начала до конца - хороший знак.
– Этот верзила тут постоянно трётся, да уж больно он грозный - всех делает одной левой. А тебе, небось, будет в самый раз... Ладно, парень, бывай, может, и срежемся ещё разок при случае.

Шутливо отсалютовав Алексу, Микки устремился к бару, где уже блаженствовал с кружкой пива его приятель. А вот охотник на морлингов всерьёз заинтересовался неожиданно объявившимся игроком в смартбол. Несмотря на внушительные габариты, он легко поднялся из-за столика и каким-то образом сразу очутился рядом с Алексом.

– А ты малый не промах, - одобрительно произнёс Холланд, взирая на стажёра сверху вниз.
– После дебютной серии я решил, что ты один из тех щенков, которые смартбольный стол только на картинке видели. Но ошибся, признаю...

Смерив Алекса от макушки до пяток тяжёлым немигающим взглядом, он поинтересовался:

– Со мной не хочешь покатать?

Вот он, тот момент, ради которого всё затевалось! Сейчас точно надо прыгать выше головы, иначе в глазах ловца он так и останется одним из бездарных любителей, на которого даже не стоит тратить время. Чуть смутившись, Алекс неопределённо хмыкнул:

– Да чёрт его знает... Этот чувачок, Микки, сказал, что ты крутой игрок, чуть ли не профессионал. А я так, балуюсь.

– Ах ты ж такую мать, это я-то профессионал?
– Холланд осклабился во весь рот.
– Это тебя, братец, обманули. Я просто люблю эту игру, понял? И чувствую её. А эти оболтусы всего лишь приходят убить время.

Он вновь замолчал, затем вкрадчиво спросил:

– Но ты вроде не такой, а? Я ж видел твой взгляд, когда ты мысленно прокладывал пути. Ты не просто играл, ты жил этим. Алекс тебя зовут, верно?

– Верно.

– Ну вот, а я - Морис. Так что, пошли?

Холланд оказался ещё лучше, чем думал стажёр. Микки он превосходил на голову, а то и на две - если тот частенько бил наудачу и отдавал предпочтение наиболее очевидным ударам, то ловец чётко просчитывал каждый ход. Конечно, этот стол он изучил давным-давно, но и техника у него была великолепной. Шары, посылаемые Холландом, один за другим ложились точно в цель, не оставляя Алексу ни единого шанса.