Вероятно, я одолел уже половину пути, когда в спину мне шарахнул знакомый голос. Рывком обернувшись, я не сразу сообразил, что говорят по внутренней связи. Работал трансляционный узел «Цезаря», и ликующий вопль Билиуса спешил довести до моего сведения сенсационную новость:

– …Жак! Выбирайся на центральный пост! Это срочно… Мы их всех взяли, всю лавочку скопом. Капитан! Мы все на центральном посту!..

Билиус, центральный пост, лавочка… Я ни черта не понимал! Единственное, что дошло до моего перевозбужденного сознания, это то, что мне надлежит находиться не здесь.

Секунды, толкаясь, пробегали мимо меня гомонящей очередью. Взбунтовавшиеся мысли надрывались в голове, затеяв яростную потасовку. Не было среди этой интеллектуальной шушеры ни правых, ни виноватых, и я сознавал, что оптимальный момент для сумасшествия наступил. Может быть, им следовало воспользоваться – этим редкостным моментом, но вместо этого я послушно побрел на центральный пост.

Картина была достойной кисти Дали. Окруженное электроникой тигроподобное человечество!.. Да, да! Я угодил в компанию тигров! Здесь собралась чуть ли не вся наша команда – взлохмаченная, торжествующая, по инерции еще взрыкивающая, поплевывающая вражьей кровью. Возле стен со стянутыми за спиной локтями толпились насупленные десантники. На креслах, выставленных посреди зала, красовались связанные офицеры. Дьявольская иерархия проявилась и здесь. Одни стояли, другие сидели.

Заметив среди плененных Командора, я чуть было не упал в обморок. Меня поддержали заботливые руки. Вспомнив об ангеле-хранителе, я обернулся. Ангел-хранитель имел лицо идиота и беспрестанно гыгыкал. Ко всему прочему он был всклокочен, тощ и абсолютно бескрыл. Под левым глазом у него вспучивалось красочное многоцветие. В перспективе скорого синяка можно было не сомневаться.

– Жак! – существо радостно встряхнуло меня за плечи. – Теперь-то ты доволен нами? Здесь вся их верхушка: Командор, Брандт и прочие. Удрал только дежурный офицер, но бунта ему не поднять. Ребята знают, где он заперся и караулят у дверей.

– Подожди, подожди! Это ведь ты, Билиус?

– Конечно, я. Кто же еще?

Наваждение прошло, я вновь превращался в неверу-атеиста. К нам приблизился Кол Раскин, дрожащий от радостного возбуждения, с расцарапанной щекой.

– Видел бы ты, Жак, какое тут было сражение!

– Могу себе представить… Но как вам удалось с ними справиться?

– Все очень просто. Ребят довели, и они восстали. В конце концов, мы не овцы, правильно?

– Кроме того, нас было больше…

– Причем тут «больше»?! Не подносите к пороху спичку! Мы озверели, Жак. В этом все дело. Что нам было еще делать? Ты у доктора, Билиуса арестовали… В общем, мы превратились в порох…

– Вижу, – я обвел зал изумленным взором. Клайп, Райян, Сысоев и Монтгомери, операторы и навигаторы «Цезаря» мало чем походили на тех людей, которых я помнил и знал. Они не походили на них даже внешне. Как и в случае с Тимом – с лоском цивилизации было покончено. По залу расхаживали хвастливые потомки пиратов и викингов. Их не заботили ссадины и синяки. Изодранная одежда превратилась в предмет гордости, а в качестве трофеев выступало захваченное оружие. Кстати сказать, и сам Командор выглядел не лучше. Костюм его был изрядно помят, на кителе не доставало пуговиц, да и количество наград, по-моему, заметно уменьшилось. Глаза генерала были закрыты, на губах пиявчатым извивом алел свежий кровоподтек.

– Уровни, само собой, пришлось перекрыть, – продолжал повествовать Билиус, – но без офицеров они вряд ли предпримут попытку сунуться сюда. Кроме того, с нами Линдокс и кое-кто из его коллег. Как видишь, Жак, среди них тоже попадаются люди…

– Макс рассказал нам о радиограмме, – вмешался Кол. – Мне кажется, кое-что изменилось. Некоторые существенные мелочи. Не сообщить ли об этом в космоцентр?

– Действительно, Жак! Мы в состоянии начать все с начала! – Билиус обернулся к залу и поднял руку. На него не обратили внимания. Не долго думая, Кол набрал полную грудь воздуха и гаркнул во всю мощь своих легких:

– Молчать, горлопаны!

Легкие у него оказались, будь здоров! Это я сразу понял. Все до единого повернули в нашу сторону головы. Даже Командор, вздрогнув, открыл глаза. Дождавшись внимания, Билиус взволнованно начал:

– Ребята! Что сделано, то сделано. Не думаю, что кто-то раскаивается в содеянном. Вы знаете, зачем мы здесь. Мы заявились на эту планету с оружием, и первое, что мы здесь учинили, это уничтожили зонд-пост. А теперь поставьте себя на место карликов. Как, по-вашему, они должны относиться к нам, наблюдая как мы бряцаем тут оружием?

– Вы забыли о «Персее»! – рявкнул Командор.

– Ничего подобного! – возразил Билиус. В глазах его зажегся недобрый огонек. Он смотрел прямо на генерала. – Я НЕ ЗНАЮ что случилось с «Персеем». Мы до сих пор не нашли ни единого обломка. А если даже и найдем, это ничего не докажет. Могла произойти случайная авария. Почему мы решили, что во всем виноваты карлики?

– И Роберт Крис – тоже случайность? – ехидно осведомился Командор.

– Не знаю! – повторил Билиус. – Сейчас мы можем только предполагать, а наши предположения – это только предположения и ничего больше!