– И часто вам приходится отыгрываться?
– вежливо осведомился Самоделов.

– Почти никогда, - ответил катарец.
– Кстати, меня зовут Астольф. Я родом из Огненных Побережий. Эта провинция страшно далеко отсюда.

– А я - Владимир, но можете называть меня просто Влад. Я вообще из другого мира... А вот скажите, вы умеете странствовать по мирам, как те две дамы?

– Нет. Для этого нужно очень много силы. Очень много. Вот если мне удастся накопить её достаточно, то, пожалуй, перемещусь в другой мир. Перемещаться по мирам, стать странствующим волшебником - это моя давняя мечта... Осуществить её я могу только одним путём: играя и выигрывая. Да, играя и выигрывая! Понимаешь, - он доверительно понизил голос, - здесь, в Бетмуре, полно возможностей. Больше, чем в других городах. Поэтому я, как только попал сюда, сразу начал играть. Я гонял над крышами, играя в пришибалы, участвовал в кошачьих и птичьих драках, резался в карты. Я проигрывал, выигрывал, снова проигрывал...

– И в конечном счёте остались без силы, - заключил Влад.

– Ну да, - кивнул Астольф.
– И что же? В определённые моменты с игроками бывает и такое.

– В моём мире считается, что игра - ненадёжный путь к успеху, - сказал Самоделов.

– А в нашем мире другого пути к успеху нет, - ответил катарец.
– Если только ты не обладаешь амулетом Великой Иннурис.

– От него одно расстройство, честное слово, - Влад кисло поморщился.
– И вообще, лучше бы я остался в своём мире.

– Твой амулет ещё себя проявит, и, думается мне, очень скоро. Ты - исполнитель пророчества, направляешься в поход по пяти Оракулам. Это нелёгкое дело, без надёжного проводника тебе не обойтись.

– Я уже понял это.

– Хочешь, я буду твоим проводником?
– предложил Астольф.
– Ты не смотри, что у меня нет силы. Это сейчас её нет. А скоро её будет так много, что тебе даже не придётся пускать в ход амулет. За тебя буду колдовать я!

Юноша пожал плечами.

– В принципе, я согласен, но только если тебя снова уличат в мошенничестве, я крепко подумаю, прежде чем тебя спасать.

Он делал вид, что в помощи Астольфа не слишком-то и нуждается, а на самом деле был доволен, что ему предложил дружбу настоящий катарец, хоть и лишённый силы. Он даже, незаметно для себя, перешёл с ним на "ты". Этот Астольф, судя по всему, много повидал на своём веку и много знает, что для Влада было немаловажно.

Астольф направился к дверям. Влад последовал за ним. Катарец спустился с крыльца и ступил на мостовую. Юноша задержался на крыльце, вглядываясь в потемневшие дома и небо, где в свете звёзд и трёх маленьких лун ещё носились летуны.

– Эй, только без шуток!
– закричал Астольф и топнул ногой по мостовой.
– Ты меня знаешь! Я тоже умею шутить!

– Так у меня шутки безобидные, - прокряхтела мостовая.

– И безобидных не надо, понял? Никаких! И когда я пойду по тебе, не шевелись!

– Не пошевелюсь, сделаю тебе такое одолжение, - ответила мостовая с явным сожалением.
– А то, может, торопишься? Перенесу в один момент.

Спустился с крыльца и Влад.

– Я знаю эту дорогу, - сказал он.
– Она не только говорит, но и умеет двигаться, причём быстро.

– Конечно, умею!
– произнёс голос у него под ногами.

– Это Мубарас, здешний житель, - сказал Астольф Владу, и прибавил громче: - Спешить мне некуда, пройдусь по тебе пешком!

– А можно, я пройдусь с тобой?
– спросил Влад.
– Мне тоже некуда спешить. И спать не хочется.

– Ну, тогда пошли, - и Астольф зашагал по мостовой.

Её настил, голубоватый в звёздных сумерках, извивался между беспорядочно расставленными домами. Астольф останавливался почти у каждой раскрытой двери, за которой горел свет, вглядывался в её проём, иногда подходил и заглядывал внутрь, но каждый раз возвращался и они с Владом шли дальше.

– Вы обратили внимание, как опустели улицы?
– спросил Мубарас.
– Народу никого нет, хотя вроде бы ещё не так поздно.

– Я тоже удивляюсь, - сказал Астольф.

– А дело в том, что в Мериддо сместили короля Гимелина, - сообщил мостовой.
– Новость разнеслась по городу мгновенно и все разбежались по домам. Ждут указов нового короля.

– Но многие продолжают играть, как я погляжу, - заметил Астольф.
– Этим я и воспользуюсь.

– Пользуйся, - ворчливо ответил мостовой.
– Лови момент, а то завтра все игры запретят.

– Ещё неизвестно. Может, и не запретят.

– Ты сейчас будешь играть?
– спросил Влад.

– Конечно!
– воскликнул Астольф.
– Я ищу подходящий дом, где играют в карты.

– А его и искать не надо, - сказал, хохотнув, Мубарас.
– Картёжники в каждом втором доме.

Идя, приятели следовали всем извивам мостовой, хотя, по мнению Влада, в некоторых местах вполне можно было сойти и срезать путь.

– Мубарас прав, здесь играют везде, - заметил Астольф, озираясь.
– Так что наша прогулка не будет слишком долгой.