– Я бы хотел взглянуть, как ты играешь, - сказал Влад.

– Тебе это незачем. К тому же, я более чем уверен, новый король знает о твоём появлении, а значит, послал за тобой гвардейцев. Полагаю, они появятся тут с часу на час, если уже не появились.

Влад невольно кинул взгляд по сторонам: вдруг и правда появились?

Мостовой добродушно засмеялся:

– Да не озирайся ты, никаких гвардейцев тут нет.

– Загляну вон туда, - сказал Астольф, кивая на трёхэтажный дом с распахнутой дверью, из которой доносились возбуждённые голоса.
– А ты подожди пока здесь.

Он вошёл в дом, но не прошло и минуты, как в освещённом проёме снова появился его силуэт. Катарец морщился в досаде и мотал головой.

– Проклятье, один из них здесь!

– Кто?
– насторожился Влад.

– Один из тех обормотов, что меня повесили!
– ответил незадачливый игрок.
– Идём дальше. Будем искать компанию, где меня не знают.

– Долго тебе придётся искать, - проворчал Мубарас.
– Ты, по-моему, успел намозолить глаза всей Бетмуре.

– Не всей, положим, - возразил Астольф.
– И потом, я не хочу попадаться на глаза только тем типам, с которыми я играл у Беревира.

Они уходили всё дальше в глубь города, словно в лес, где вместо деревьев стояли странные кривые дома. Дважды, по крайней мере, Владу довелось наблюдать, как они движутся. Один дом пробирался между другими вразвалку, скрежеща стенами и крышей. Мубарасу пришлось податься в сторону, приведя в движение всё своё длинное тело.

Астольф предположил, что местным катарцам, имеющим облик домов, просто надоедает всё время стоять на одном месте.

Своё мнение высказал и мостовой:

– Им соседи не нравятся, вот они и бродят как неприкаянные. А мне из-за них суетись, тоже передвигайся с места на место. Ни одной ночи спокойно полежать не дадут!

Мостовая иногда ныряла под другие мостовые, выгнутые в этом месте горбатым мостиком, или сама становилась таким мостиком, перекинутым через другую мостовую. От окон и раскрытых дверей на неё ложились пятна жёлтоватого света. Из каждой освещённой двери неслись крики игроков, а однажды Влад услышал мелодичные звуки, похожие на игру ксилофона.

Дома, где играли в карты, действительно, попадались часто. Астольф заходил туда и почти сейчас же возвращался, заставая там людей, с которыми ему по каким-то причинам не хотелось встречаться. Мостовой хихикал.

– Пустяки, - говорил Астольф.
– Я найду, где сыграть, Бетмура большая.

– На что ты будешь играть, у тебя же нет силы?
– спросил Самоделов.

– Одолжу. Мне поверят.

– Всё-то тебе неймётся, - говорил мостовой.
– Лучше бы выспался как следует.

– Ну да, спать!
– возразил Астольф.
– Спать в такую ночь, в которую мне самой судьбой назначена невероятная удача! И потом, ещё неизвестно, что будет утром. Вдруг новый король издаст указ о запрете игр? И с чем я останусь? С пустыми руками?

– Хорошо бы, если бы новый король запретил домам двигаться, - мечтательно сказал Мубарас.

– А заодно и мостовым, - съязвил Астольф.

Ночные сумерки окончательно завладели городом. Золотые шары на шпилях отражали уже не солнечный свет, а звёздный. Тёмные фигуры летунов продолжали носиться над крышами, но видно было, что игра уже закончилась. Остались только самые неугомонные.

По просьбе Влада Астольф начал объяснять принципы здешних карточных игр, но это оказалось так сложно, что в конце концов он бросил это дело, заявив, что Влад вряд ли когда-нибудь научится играть, поскольку тут надо быть самым настоящим колдуном.

Совсем другого мнения он был об игре в пришибалы.

– Игра для дураков. В картах надо думать, шевелить мозгами, а здесь только и знай, что догоняй и удирай!

– Однако в неё полгорода играет, - заметил Мубарас.

– В чём она состоит?
– спросил Влад.

– Игра в неё тоже идёт на колдовскую силу, - заговорил Астольф.
– Свою силу ты разделяешь на равные порции, которые и расходуешь во время игры...

– Это понятно, - сказал Влад.
– Порции силы - это что-то вроде ставок.

– Здесь все играют исключительно на силу, потому что больше играть не на что. Всё остальное у всех есть... Играя в пришибалы, можно за короткое время набрать много порций силы и стать могучим колдуном, но можно и всё потерять. Тут важно не столько умение ловко летать или знать приёмы игры - их-то знают все, - сколько везение, счастливый случай. Этим игра и привлекает так много народу. Надо всё время гоняться за другими или удирать. Каждое столкновение с другим игроком либо приносит порцию силы, либо отнимает её, зависит от роли игрока в данный конкретный момент игры. Если при предыдущем столкновении у тебя отобрали порцию, то ты становишься "принимающим", то есть тем, кто гоняется за другими и сам отбирает силу. А отобрав её, снова становишься "отдающим"...