– Я не холодная!
– заявила темноте Аннет, глаза ее пылали.
– Я живая...

Что ж... быть может, в свободе действительно есть свои светлые стороны? Будущее покажет!..

Эпилог. Новая жизнь (172... год, Англия)

– Ну, вот, твоя мечта сбылась. Ты свободен, - сказал Адриан чуть устало.
– Тебе 25, возраст сравнительно молодой... как думаешь жить дальше?

– Не знаю... но придумаю как!
– беспечно отозвался Мариус.

Он чувствовал себя пьяным без вина. Кто бы мог подумать, что расставание с Аннет сделает его настолько счастливым?! Казалось бы, такая заурядная особа, как его бывшая жена (да, да, слава Богу, бывшая!), не ст'oит подобных треволнений... а вот поди ж ты!

Ну, ничего. Теперь все будет иначе! Отныне он - свободен... и никогда, никогда не совершит такой глупости еще раз! Женитьба - нелепая затея.

– Для начала я уйду в отставку, - решительно произнес Мариус после непродолжительного молчания, внутренне подбираясь и готовясь к обороне.

Однако ожидаемой атаки со стороны отца не последовало. Похоже, родитель успел смириться с беспутством своего незаконного сына... Только и сказал в ответ на экстраординарное заявление Мариуса:

– Ты уже бригадный генерал... Не жалко?

– Я хочу ощутить себя свободным в полной мере, - пояснил Мариус с пылом.
– Пойми, отец, эти 8 лет... черт возьми, это были не самые приятные годы!

Адриан слабо улыбнулся.

– Ладно, сын... я тоже был молод. Я тебя понимаю.

– Правда?
– с надеждой спросил Мариус. Нечасто отец его понимал, да еще и признавался в этом!

– Да, - кивнул тот уже энергичнее.
– И я не стану тебя отговаривать, спорить... живи, как знаешь. Я назначу тебе умеренное содержание. После моей смерти ты тоже обделен не будешь...

– Господи, отец, что за тему ты выбрал!
– несколько преувеличенно содрогнулся Мариус.

Адриана не тронула эта показная сыновья нежность.

– Тема жизненная. Я немолод. Но речь не о том...

– А о чем же?
– сразу насторожился Мариус.

Граф поднял на сына тяжелый взгляд.

– По ряду причин я не хочу, чтобы ты оставался в Англии.

– А куда мне деваться?
– растерялся парень.

– Я предлагаю Париж. У меня там живет странный друг... принимаем при французском дворе... вхож в лучшие дома... он тебя всем представит, обеспечит жильем. Поверь, Париж тебе понравится!

О, в этом молодой граф нисколько не сомневался! Судя по слухам, Париж был городом светских развлечений... говорили, что столица Франции - средоточие всевозможных пороков... что ж, для Мариуса это было лучшей рекомендацией! Он наверняка найдет, чем себя занять...

– Это отличная идея, отец!
– с воодушевлением сказал Мариус, стараясь скрыть охватившее его ликование.

Мариус чувствовал бурлящее в душе веселье, слепое бездумное счастье - разноцветный сверкающий вихрь надежд, вызванный обещанием совсем другой жизни... Будущее поманило за собою сочными красками, соблазняя ароматами чего-то нового, неведомого... возможно, запретного!

О да, он себя еще покажет! Держись, французская столица! Готовьтесь, парижане! Он, Мариус, идет.

...продолжение следует...