– Неужели я ошиблась?

Трейз на мгновение замялся.

– Не совсем.

– Значит, не ошиблась. Итак, я получаю почетную отставку.

– Еще раз повторяю: не совсем. У тебя остается состояние семьи Каталония, и я буду рад, если ты станешь моим советником. Я слишком много пропустил.

Дороти покачала головой.

– Увы, кузен, я думала, что ты уже понял.

– Понял что? – осторожно уточнил мужчина.

– Что вторые роли больше не для меня.

– Ты не будешь…

– Именно буду. И именно на второй роли. Рядом с тобой все будут на вторых ролях. Все, кроме одного. Точнее, одной.

– Кого ты имеешь в виду?

– О, умоляю, не надо быть таким неискренним! Ты кажешься смешным в этом наигранном недоумении. Я имею в виду Уну. Только она рядом с тобой уже не будет на вторых ролях. Она прошла эту стадию в лице полковника Уны и леди Анны. Сегодняшнюю Уну тебе не задвинуть и не скрыть в тени, слишком она яркая.

– Она всегда была яркой, - тихо заметил Трейз.
– Но мало кто это понимал.

– Ты любишь ее? – внезапно спросила Дороти.

Губы Трейза дрогнули в улыбке. Чуть заметной и очень грустной.

– Я вернулся ради нее, - просто сказал он и уточнил.
– Нет, не так - она вернула меня.

– Не понимаю.

– Я почти умер и вдруг почувствовал, что хочу жить. Почувствовал так остро и больно… А потом спросил себя: «Ради чего?». Мой собственный ответ немало удивил меня.

– Ради нее?

– Да, ради нее. Я сцепил зубы и начал пробиваться сквозь боль. К ней. И пробился. Однажды боль закончилась, а я все еще был жив.

Они помолчали.

– Надеюсь, ты собираешься сделать ей предложение? – спросила девушка.

– Собираюсь.

– Почему же медлишь?

– Я больше не уверен в ответе.

– Не уверен в ответе? – Дороти с трудом сдержалась, чтобы не расхохотаться.
– После всех этих лет? После всего, что она сделала для тебя и ради тебя? Ты спятил, кузен? Она дышит тобой. И всегда дышала. Они обе – и полковник, и леди. Она жила ради твоей памяти и твоей памятью, стала матерью твоей дочери, а ты не уверен в ответе? Господи, есть ли предел мужской тупости?

– Ты забываешься, - строго заметил Трейз.

– А ты трусишь! – взорвалась девушка.
– А, значит, проиграешь! Впрочем, это совершенно не мое дело. Я пришла услышать ответ на свой вопрос - я его услышала. Спасибо за честность, кузен, впрочем, иного я от тебя и не ожидала. Ты всегда был честен. По крайней мере, со мной. Спокойной ночи.

Дороти направилась к двери, но у порога обернулась.

– Поспеши, пока она не разочаровалась в тебе окончательно.

Неделю спустя.

Колония Х-81999.

Прием в честь нового постпреда Земли был очень роскошным и таким же скучным. Однако, noblesse oblige, как говорят французы. Пригубив шампанского, Кватре неторопливо окинул взглядом зал и замер. Напротив, в дверях стояла Дороти. Она была так красива, что на мгновение он решил, что ему привиделось. Кватре моргнул, но видение не исчезло. Это действительно была Дороти в элегантном вечернем платье цвета ночного неба, украшенном стразами и выгодно оттенявшем ее фиалковые глаза и белокурые локоны. Перед ней расшаркивался глава администрации. Едва понимая, что делает, Кватре направился к ней.

– О, господин Вайнер!
– расплылся в улыбке глава, заметив его. – Позвольте вам представить мисс Каталония.

– Мы знакомы, - сухо заметил Кватре и гораздо мягче добавил – Добрый вечер, Дороти. Какими судьбами?

– Мисс Каталония – новый представитель Земли в нашей колонии, - объявил глава, прежде чем Дороти успела ответить.

– Представитель Земли? – глаза Кватре изумленно расширились. – А я подумал…

– О чем вы подумали, мистер Вайнер? – мягко осведомилась Дороти.

– Так, ни о чем, - отмахнулся Кватре.

Он не собирался признаваться, но, увидев ее, вдруг решил, что она приехала к нему, что она вернулась. Он ошибся. Это было всего лишь назначение. Она приехала, потому что к этому обязывала ее новая должность. Разочарование было жгучим и болезненным. Очевидно, он не сумел скрыть эмоции, поскольку Дороти вдруг спросила:

– С вами все в порядке?

– Разумеется, - коротко ответил Кватре, отступая. – Со мной все в порядке. Рад нашей встрече, мисс Каталония, и примите мои поздравления. Премьер-министр сделала мудрый выбор.