– Сир Редвин, – живая легенда, перед которой склонялись самые кичливые солдаты. Даже гордец Аррен отошел на почтительное расстояние и опустил голову. – Прошу прощения.

– Зови меня Том, раз мы друзья, – с этими словами он протянул морщинистую руку и крепко пожал ладонь собеседника. Большая честь для обычного мальчишки. – За что ты извиняешься? Это я у тебя в гостях. И не обращайся ко мне, как к величайшему бойцу современности. Я запятнал честь рыцарства.

– Мне искренне жаль, Том, – неестественным тоном выговорил смущенный Малакай. Прежде ему не доводилось так близко общаться с полководцами трехлетней войны. – Я бы хотел поговорить с вами, но у меня нет времени.

– Насчет этого я и пришел потолковать, – отозвался дружелюбный Томорос, при этом улыбаясь уголками губ. Несмотря на столь положительную эмоцию, в ней все равно читалось нечто грустное. – От меня нет никакой пользы. Об этом успели сказать все, включая любимого шурина. Но в армии Майкла я был следопытом и разведчиком. В прошлом, конечно, но, надеюсь, навыки не пропали даром. Так вот, я посодействую тебе в поисках леди Ребекки. И, если понадобится, пожертвую жизнью ради вашего счастья.

========== Отходная молитва ==========

Anberlin – Enjoy The Silence.

Apocalyptica – Not Strong Enough.

Морозы пришли неожиданно. За несколько дней вся некогда цветущая территория покрылась снегом и льдом. Буря не прекращалась. Мрачные облака с каждым разом все сильнее сгущались над всей Речной Мелью, обволакивая пространство сероватым туманом. Увидеть что-либо в таких погодных условиях – почти невозможно. Приходилось укрываться плащом и двигаться в нужном направлении. Ветер хлестал по лицу, словно плеть. Ноги проваливались в огромные сугробы, а тело дрожало от невыносимого холода. Слабые костры не помогали сберечь необходимую температуру, но позволяли на замерзнуть насмерть.

Поистине сложные времена наступили для Центрального региона. Главная крепость пала. Алчные еретики обосновались внутри, периодически устраивая жертвоприношения во имя самого Люцифера. Над полуразрушенными воротами подняли стяги с черным волком, а лазутчики сновали по мертвым лесами и вырезали партизанские отряды, один за другим. Ожесточенные схватки длились недолго. Пропитанный кровью снег изобиловал остатками человеческих конечностей. Завывание диких тварей начинало сводить с ума. Они почувствовали желанную добычу и поспешили на пир мертвецов. Рвать, терзать и уродовать до неузнаваемости, – такова их природа.

Солдаты, ранее уничтожившие целую деревню, пробирались сквозь разросшуюся по периметру бурной реки чащу. Лошади упрямо фыркали, отказываясь углубляться в кишащие хищниками дебри. Верхушки елей возвышались на фоне пробивающейся через облака луны. Темная полоска леса, подобно змее, ползла в сторону источника воды. Хруст под копытами заставлял убийц вздрагивать и оборачиваться. Гнетущая тишина настораживала, равно как и отсутствие зверей. Пальцы непроизвольно тянулись к эфесам вложенных в ножны клинков.

Треск сучьев, карканье вестников смерти, – все это действовало на пошатнувшиеся нервы. В скором времени ожидалось прибытие знаменитого Лжепророка. Им нельзя опозориться, иначе наказание неизбежно. Умалишенный проповедник навел ужас на собственных приспешников. Теперь одно лишь упоминание его имени вызывало не только животный страх, но и необъяснимое чувства некоего бессилия. Серебряные глаза, проникающие в недра души, казалось, извлекали оттуда все внутренности для предстоящей вакханалии.

Многочисленные слухи относительно личности загадочного священника вызывали пересуды и споры. Одни говорили, что он восстал из мертвых благодаря сделке с так называемым противником Божьим. Другие упоминали о тайных орденах, к которым тот якобы имел отношение. Третьи утверждали, что все вышесказанное –чушь, и он всего лишь простой безумец, не отличающий добра от зла. Исповедовать религию о безоговорочной власти, разумеется, куда интереснее, нежели вести огромное войско в неизвестном направлении.

Подозрительный звук, раздавшийся из-за крутого поворота, взбудоражил всадников и вынудил их резко остановиться. Усиленно вглядываясь в белую завесу, насильники не успели отреагировать на пронесшийся мимо силуэт. Блеснувший во тьме клинок ударил по конским ногам, перерезая сухожилия. Душераздирающее ржание сильно резануло по уху. Впрочем, незнакомец, воспользовавшийся замешательством врагов, нанес одному из них удар такой мощности, что почти разрубил того на части. Иные ублюдки, шокированные происходящим, вскоре последовали за товарищем.