– Ты прекрасно выглядишь, мой мальчик, – восхитилась леди Бри, разглядывая сына, на чьем панцире виднелось девять черных семиконечных звезд. Воистину, зрелище, достойное кисти великого мастера. Дети растут слишком быстро, но этому, увы, не помешать. – Разреши поправить кое-что? Я все еще против всей это затеи. Мало кто меня слушает, но я бы предпочла видеть тебя здесь, живым и здоровым.

– Не волнуйся, мама, все будет хорошо, – он заключил ее теплые ладони в свои, – это временно, мы же потом вернемся. А мне нужно помочь Клаусу. И найти Рекса, если он еще жив, – при этом имени женщина вздрогнула. Ее непокорный ребенок. Как она могла допустить братоубийство в своей семье? – Мне удалось ранить его и увести с поля битвы. Хотел взять в плен и привести домой, несмотря на жестокое сопротивление, но приказ отступать помешал моим планам. Клянусь, в следующий раз ошибки не произойдет.

– Эндрю, пообещай мне, что ты не сделаешь ничего ужасного, – дрожа всем телом, она вцепилась в изящный черный кафтан, вышитый по рукавам золотыми нитками. – Не ради него, а ради себя. Тяжелый грех, с которым тебе придется жить, того не стоит. Поверь мне.

– Не переживай, я присмотрю за ними обоими, – до боли знакомый голос раздался из противоположного угла небольшой комнаты. Мужчина, прислонившись к дверному косяку, скрестил руки на груди. Их бесцветные глаза встретились, в результате чего непрошеный гость отвел свои в сторону. – Прошу прощения за вторжение. Хотелось увидеть сына, прежде чем мы выступим.

– Ты же поведешь авангард, верно? – надменно-вежливым тоном поинтересовалась Бри, стараясь уничтожить супруга презрительным взглядом. Впрочем, советник при убитом короле выдержал оборону.

– Не знаю. Сегодня нас должны разделить на отряды и назначить главного. Говорят, что одним из них станет племянник сира Ричарда. А я предпочитаю оставаться со своими товарищами по оружию. Иногда бывает полезно вспомнить о давно забытых днях, сформировать войско из легендарных гвардейцев. Эндрю, не хочешь присоединиться к нам? Уверен, для тебя найдется место. Конечно, если мама не против.

Юный Темплтон умоляюще взглянул на женщину, вынуждая ее сдержанно кивнуть в знак согласия. Радости самоуверенного бойца не было предела. Подпрыгнув от удовольствия, он почти сразу устремился к выходу, чтобы обрадовать близких и друзей. Общий военный сбор начнется через полчаса. Не терпится попасть на него и узнать главную интригу вечера – имена командиров четырех формирований. Все ставили на приближенные к государю кандидатуры в виде братьев и ветеранов, хотя непредсказуемость Льва могла уничтожить любую теорию. Так или иначе, но пора искоренять зло. Праведная миссия, вдохновляющая на незабываемые подвиги.

Неловкое молчание застало бывшую пару врасплох. Прокашлявшись, Орсон рискнул задать ничего не значащий вопрос. Ответ был содержательным и кратким. Уэйнвуд еще помнила о старых обидах и не намеревалась восстанавливать отношения. Пусть он испытывает муки совести и лелеет надежду воскресить давно умершие чувства, но этого недостаточно. Тишина угнетала. Дабы избежать глубоких душевных терзаний и сцен покаяния, Бриенна вышла из покоев. Они уже потеряли одного ребенка в той злополучной войне. Теперь ей снова придётся пережить боль утраты.

Растроганная Эстер с умилением и тревогой следила за проявлением неожиданного единения. Умилительные объятия сопровождали каждый разговор. Громоподобный смех разносился по всему тронному залу. Шутки, кривляния, серьезные нравоучения от старшего поколения, – все это создавало некую гармонию. Ранее незнакомые друг с другом люди принимали оживленное участие в беседе на совершенно бесполезные темы. Бывшие недруги превратились в закадычных приятелей. Улыбающиеся лица, самонадеянные заявления, тайные мечты возглавить авангард, а также споры касательно личностей тех, кто удостоится чести ехать рядом с кронпринцем.

Необычное тепло витало в атмосфере замка. Казалось, никого не волновал тот факт, что их противником является умалишенный фанатик с поистине огромной армией и большим количеством захваченных территорий. Что им придется сразиться с теми, кого они еще не так давно именовали соратниками. Что половина Беленора лежит в руинах. Нет. Общая эйфория достигла своего пика. Предвкушение многообещающей речи знаменитого лидера – вот основная тема для обсуждений. Несчастные девицы, еще не познавшие горесть утраты любимых, приходили в восторг от внешнего вида своих кавалеров. Блестящие доспехи, не обагренные кровью врагов и друзей, резали по глазам.

Шлемы с прекрасными клейнодами, изображающие хищных тварей. Птицы, лошади, рыбы, цветы – всевозможные предметы и животные красовались на груди благородных вассалов. Причудливое холодное оружие становилось причиной задорной дискуссии. Копья и алебарды, шипастая булава и хитрое устройство, по форме напоминающее арбалет. Некоторые присаживались отдохнуть и поболтать с первым встречным, другие же пожелали немного потренировать молодежь. Под четким руководством искушенных в боях солдат зеленые юнцы познавали секретные техники и методы обороны. Боже, как же им всем этого не хватало.