Непонимающе уставившись на жалких кавалеристов, мчащихся напролом, Никлаус обернулся к своему советнику. Тот сконфуженно опустил глаза, прошептав, что лорд Бракен, находясь в плену, был вынужден исполнять прихоти захватчиков. Голодный Волк придумывал изощрённые пытки, но сегодняшняя превзошла все допустимые и недопустимые нормы. Он заставил старика, разбитого страшной болезнью, вскочить на жеребца и вместе с тридцатью верными людьми стать пушечным мясом. Если попытается остановиться, замедлить темп или присоединиться к освободителям, то смерть сына будет на его совести. Изуродованное тело наследника Сангарда повесят над вратами крепости.

Бешеный галоп не прекращался. Общее волнение усиливалось. Лучники дожидались каких-либо указаний, иначе так называемый авангард на полной скорости врежется в шеренгу и нарушит построение. Мейсон не мог спокойно бездействовать и следить за надвигающейся погибелью. Без особого дозволения венценосца он не имел права командовать стрелками, однако мгновенно поднял руку, предупреждая о готовности к атаке. Шокированный Ланнистер не замечал ничего вокруг себя, а отчаянные крики, требовавшие разрешения на стрельбу, не достигали его ушей. Как можно истязать несчастного старика, изможденного бесконечными войнами господ?

– Очнись, Клаус! Немедленно приди в себя! – завопил Мозер, толкая рядом стоявшего мальчишку в плечо, в результате чего тот чуть не упал вниз. Вовремя ухватившись за поводья, Лев чудом удержался в седле. – Отдай приказ, черт бы тебя побрал! Они же сметут нас!

– Готовься! – выкрикнул Талли, уловивший знаки соратника. Согласие дано, осталось выпутаться из крайне опасного положения. Солдаты напряглись, мысленно поражая движущуюся мишень.

– Целься!

В ушах звенело. Звуки слились воедино.

– Огонь!

Железные наконечники поразили цели с той же легкостью, с какой лошади издали протяжный хрип и, перевернувшись в воздухе, покатились по земле, придавливая всех, кто оказался вблизи. Настоящий шквал обрушился на головы самоубийц.

Бракен тут же скончался, сломав позвоночник во время падения.

Остальные либо пали от града стрел, либо разбились насмерть. Второй попытки не требовалось. Сын Майкла знал ветерана, павшего из-за стараний проповедника. Он часто приезжал в гости к предыдущему королю и дарил его детям щедрые подарки.

Пора привыкнуть к такой несправедливости – достойные люди погибают самыми первыми.

Спина покрылась мурашками, стоило первородному заметить человека в плаще, что волочился за ним по траве. Волосы становились дыбом при одном только взгляде на проклятого безумца с пироманией. Казалось, мерзкая улыбка, напоминавшая оскал хищника, проявилась на лице завоевателя. Ее можно было инстинктивно ощутить и прочувствовать на собственной коже. Вздрогнув всем телом, монарх созерцал очень странную картину: безбожники подвели двоих незнакомых девушек, противящихся такому ужасному обращению. С возвышенности практически невозможно было детально разглядеть творившиеся на другом конце поля зверства.

– Вы нынче прекрасно выглядите, миледи. Выражение страха вам к лицу, не так ли? – задав риторический вопрос, Старк одарил некогда дерзкую южанку высокомерной усмешкой. Затем, поклонившись другой, более юной особе, галантный убийца грубо схватил ее за локоть и притянул к себе.

– Вы очень красивы, дорогая. А знаете ли вы, что в ваших жилах течет кровь непокорных пустынных жителей?

Молодая девушка с прекрасными каштановыми волосами дернулась от гадких прикосновений человека, убившего ее отца. Испуг придавал ей некоторую воинственность. Молочно-белая кожа сочеталась с глазами коричневатого оттенка. Ярко очерченные брови вкупе с высокими скулами придавали ей особенной женственности. Неземной дух невинности парил вокруг нее и защищал от любопытных взглядов алчных шакалов. Гордо вздернув подбородок и сжав руки в кулачки, она терпела тяжелое испытание и не уступала мучителю.

– Кажется, вы, леди Бракен, упоминали что-то о монетке, верно? – осведомился зверь, извлекая серебряник из кармана. Опустившись на колено, он долго изучал расположение вражеской армии. По-видимому, разведка его удовлетворила, и он тут же вскочил на ноги, подходя к пленницам. – У меня превосходная идея, вам должно понравиться. Человеческое тело удивительно. Оно может перенести самые страшные ранения и чудесным образом самоисцелиться.

Каратель блаженствовал, насыщаясь эмоциями жертв. На сей раз он обратился к новоявленной вдове.

– Ты провела жизнь среди мертвецов, копаясь в подробностях последних мгновений чужих жизней. Надо сказать, ты вполне в этом преуспела, потому что ты тоже мертва. Внутри. Ты похожа скорее на хладный труп, чем на живого человека, и, мне кажется, ты стремишься к своей единственной подлинной ипостаси – к смерти.

– Отпусти нас, – повелела Энджи, предугадывая возможный исход очередной игры. В конце концов, единственный сын остался в замке и ему ничего не угрожает, но дочка нуждается в покровительстве. – Бессмысленно убивать нас – тебе нужны заложники.