В этом и заключалась проблема. Пятьсот доблестных воинов сочли за честь пойти на смертельно опасное задание, однако Келвину не хотелось жертвовать храбрецами. А придется, если они не найдут способ проникнуть внутрь. На закате они выдвинулись из Девы, разделились на перекрестке, дабы запутать возможных лазутчиков, а затем вновь объединились, уже под покровом ночи, и взяли населенный пункт в кольцо. У подножия холма они смогут набраться сил, разработать план и исполнить свой долг. Обещание, данное Божьему помазаннику, надлежало выполнить в кратчайший срок. Местные жители не противились старой власти, а наоборот – приветствовали ее.

Во многом благодаря нападениям партизан количество безбожников сокращалось. А крестьяне всячески поддерживали сторонников новой династии и не изменили этой славной привычке. Разведчики докладывали обо всех подозрительных личностях. Подготовка в штурму шла полным ходом. Через пару часов начнутся беспорядки. Им, без сомнения, помогут фермеры и мелкие торговцы. Может, придется прибегнуть к военной хитрости. Устроившись в тавернах, хижинах и борделях, роялисты не смели прикоснуться к вину, женщинам и азартным играм.

– Не понимаю, по какой причине старик медлит? – жаловался один из раздраженных, рассчитывавший на выпивку перед боем. Запрет лидера мог привести к бунту среди своих же, но уважение к потерявшему глаз королю возобладало. – Неужели мы ждем божественного знака? Я вообще никогда не верил и не полагался на Господа. Толку с него не больше, чем с паршивой овцы. Лучше бы построили катапульты за это время и окружили бы цитадель, предоставляя еретикам выбор: либо умереть под завалами камней, но быстро, либо медленно, благодаря пыткам.

– Можешь не верить в Творца сколько твоей святотатственной душонке угодно, а вот приказы главнокомандующего не подлежат оспариванию, - ввернул другой сидящий с необычным акцентом. – Не забывай об этом, иначе я буду вынужден освежить тебе память. Не без помощи клинка, разумеется.

– Да прекратите вы, никчемные идиоты, - снисходительным тоном заявил северянин в другом конце маленького помещений. Предпочитая не высовываться и не вступать с кем-либо в конфликты, он все же не спокойно дремать на стел под аккомпанемент бурной ссоры. Проведя рукой по зализанным назад темным волосам, Венедикт сразу же поймал на себе злобные взгляды. – Вы не надоело? Заканчивайте брюзжать. Не то увлечетесь процессом и опоздаете на битву.

Присутствующие невольно засмеялись, оценивая по достоинству меткое замечание. Но двоим спорщиком не понравилось вмешательством человека, которого они видят впервые. Поднявшись с мест, оба латника подошли к обидчику и остановились возле его стола. Угрожающая поза говорила красноречивее любых слов, но Пуля не сильно волновали псевдо-амбиции очередного пушечного мяса. Наклонившись вперед, лорд насмешливо улыбнулся, что окончательно разозлило двоих гордецов. Стиснув зубы, они потянулись к висящим на бедрах мечам.

– Ты кто такой, черт возьми? – рявкнул униженный и оскорблённый, разглядывая не самого привлекательного мужчину. Казалось, исхудавшая кожа лица была натянута на кости, в результате чего щеки обвисли, а скулы заострились. – Какого дьявола ты встреваешь?

– Бога побойся, - съязвил Венедикт, вспоминая недавний разговор. Облокотившись о спинку стула, он принялся раскачиваться на нем как в детстве. – Я просто думал, что нахожусь в элитном отряде. Увы, разочарования случаются, но я не думал, что кучка отъявленных глупцов – это предел возможностей сира Кокшо.

– Да неужели, малыш? – поинтересовался грубоватый голос с металлическим нотами, присущими людям с железной волей. Вышеупомянутый Келвин вошел в трактир без предупреждения, намереваясь застать врасплох нарушителей трех своих священных заповедей. Любопытная беседа привлекла его внимание. – Прошу прощения за такое досадное упущение. Никогда бы не подумал, что буду получать советы от дезертира. – гробовая тишина пришла на смену всеобщему веселью. Бывший приспешник Волка резко вскочил на ноги. – Да брось, это общеизвестный факт. Давай поностальгируем о прошлом? Когда объединённые войска мятежников вошли в столицу, тебе сказали защищать ее западную часть, не так ли? И что ты сделал? Давай, не стесняйся, скажи всем. – рыцарь напрягся, сжимая кулаки до противного хруста. – Ты позорно сбежал. Бросил оружие и убежал, а потом попал в плен и хорошо себя чувствовал там. До тех пор, пока Гэбриэль не прикончил твоего отца. Но изменником ты от этого быть, увы, не перестал.

– Вас там не было, - проскрежетал раздосадованный отступник, фыркнув от злости. – И вы не знаете всей истории.

– Конечно, не было, я ведь громил твоих дружков под Висячими Садами, - парировал ветеран, скрещивая руки на груди и приподнимая брови. Мешки под глазами делали из него опасного противника в виду отсутствия сна и покоя. – Ну да ладно. Лучше ты мне скажи, как, по-твоему, нам следует поступать дальше? У тебя есть план? Спорим, что Сигерегард именно ты и захватывал. Опыта у тебя, несомненно, много. Поделись.