Поднявшийся Клаус вынес смертный приговор. Отныне будущий лорд Пайпер будет сражаться на дуэли с одним из самых ужасных головорезов. Приказав седлать коней, пятеро смертников намеривалось выступить через двадцать минут. Простившись со всеми друзьями и родными, выслушав множество пожеланий и жалоб относительно выбора попутчика, Ланнистеры вскочили на предоставленных скакунов. Брего, увы, бесследно пропал в той заварушке, но привычка называть своего нового питомца не исчезла. Опомнившись, венценосец на секунду задержался и повернул непослушного иноходца к одинокой фигуре, опиравшейся на забор и прислушивающейся к крикам дуэлянтов.

– Пришел попрощаться? – осведомился юный Орион, на секунду оторвавший взгляд от впечатляющего боя. – Или поприветствовать нового лорда Сигерегарда? Когда-то я мечтал им стать. В детстве я постоянно думал о том, каким был бы замок при моем правлении, но вскоре понял, что стану его владельцем лишь после гибели старшего брата. И мне стало стыдно. По-настоящему. Но вот он погиб. И я вроде как исполнил мечту, хоть и не своими руками. Скорее мыслями. За ним последовала мать, а теперь отец. Пару часов назад я отправил его тело в крипту, к нашим предкам. Тогда меня в первый раз назвали лордом. Странное чувство, будто я лично их всех заколол.

– Не буду пускаться в томительные рассуждения о бренности бытия. А сострадание и жалость уж точно не вернут тебе близких, - не оборачиваясь, Маллистер слушал речь старинного друга. – Мне однажды сказали, что самый плохой конец – это начало. Им, судя по всему, виднее. Но я заклинаю тебя задуматься о будущем своей сестренки. Я бы предложил кого-нибудь из своих братьев или даже себя, но мы старше, поэтому у тебя гораздо меньше вариантов. Я часто видел ее рядом с Дайвином Личестером. Не мне решать, но если надумал уходить следом за родителями, то помни, что лишаешь жизни на себя, а единственного родного человека.

Тронув своенравного мустанга, Никлаус пустился галопом по неровной местности и за считанные минуты нагнал вышедший за черту города эскорт. Пленник молчал, не отвечая на многочисленные издевки и на поставленные вопросы. Ориентироваться по указателям не приходилось – их нигде не ставили, как и надгробия. Звякая цепью, дорниец часто оглядывался, словно ждал спасения, но его могли спасти разве что прожорливые вороны, летающие над болотами. Видимо, там и обосновались убийцы и разбойники. Следует зачистить территорию. Собравшись с мыслями, первородные пришли к выводу, что достигли цели. Знаменитая битва под стенами Речной Мели за мгновения переросла в многомасштабную войну, окончившуюся возле ущелья.

***

Внизу гремела вода. Как и в тот раз. Бурный поток струился по глубокой расселине, переходя в теснину, усеянную остроконечными скалами. Неудивительно, что отсюда можно свалиться и совершить увлекательное путешествие в самый центр Ада. Старк хорошо помнил свое низвержение и тех, кто был в нем повинен. Темный Попутчик и все эти глупые наименование возникли не на пустом месте. Но большинство мертвы или живут в вечном страхе перед неизведанным будущим. Опустившись на колено и разглядывая приближающуюся свиту, проповедник достал потрепанную книжечку с облезшим крестом на обложке и принялся цитировать отрывки. Позади него стояли четыре безмолвные статуи, выстроившись в шахматном порядке.

– И даны были ему уста, говорящие гордо и богохульно! – поднявшись, Лжепророк тут же избавился от ненавистной Библии, доставшейся от любезного выродка, который погрузил страну в преисподнюю. Расставив руки в разные стороны, безумец как бы приветствуя гостей.
– Welcome to Mystic Rock. The place where it all began.

– Не огорчайтесь так, леди Аррен, - прошептал Клэнт, внезапно оказавшийся рядом с принцессой. Вздрогнув, белокурая особа резко отшатнулась, не вынося близости. – Я собираюсь разрубить одного из ваших братиков на куски. Но не переживайте, я буду щедрым и подарю вам их головы.

– Или, может быть, они подарят мне твою, - выпрямившись, проговорила Ребекка, не собиравшаяся терпеть насмешки алчного мерзавца. Угроза не подействовала на него и не произвела должного эффекта – она стала причиной громкого смеха.

Два клинка, покоившихся на спине, моментально оказались на свободе. Размахивая ими, словно металлическим шариком на конце булавы, Рисвелл оставлял отметины на земле. Повсюду, куда хватало глаз, росли деревья и кустарники, вскормленных на кристально чистых водах близлежащих рек. Плодородная равнина – превосходная арена для предстоящей смертельной дуэли. Спешившись, роялисты не задерживали узника, швырнув его прямо к ногам диких шакалов. Шокированный южанин быстро перекатился набок, не в состоянии тащить кандалы. Не без явного удовольствия все еретики следили за жалким червяком, отползающим в темный угол.

– В схватки нет нужды, - первым заговорил Элайджа, развеявший повисшую тишину. – Вы храбро сражались около Сангарда. Сложите оружие и преклоните колено в знак повиновения. Взамен мы обещаем вам помилование и возвращение всех отобранных земель и титулов.

Ответом стал грубоватый хохот. Черный рыцарь, опирающийся на фамильный меч, равнодушно пожал плечами. Безудержный северянин, по-прежнему резавший почву, лишь усмехнулся, отвергая столь лестное предложение. А воин с серебряным крабом на зеленой эмали кирасы, до этого державший шлем под мышкой, печально склонил голову, после чего надел его со словами: Удачи в грядущих войнах. Утомленные Львы не питали иллюзий в отношении прогнивших тварей. Покоряясь судьбе, они вынули клинки, мысленно готовясь убить или быть убитыми. Заложницы отошли подальше, не отводя взглядов от более опытных палачей.