– А за то, что они нас... уничтожат, она что, удлинится?

– Да,- без обиняков припечатал Клим.

– И что, завалят как баранов на бойне?

– Зачем?- приподнял рыжую бровь знаток местных обычаев.- Формально вызовут на поединок. Один на один, как в рыцарские времена. Но не обнадеживайтесь. Шансов у новичка против тренированного бойца нет.

– Вот как,- насупившись, просипел командор,- остается податься в бега?

– Не вижу другого выхода.

– А если догонят?- Олеся подняла сцепленные запястья к груди.

– Вот тогда расправятся без слов,- землекоп не стал скрывать жестокой правды.- Но опасность угрожает только мужчинам. Вы с Ликой можете остаться здесь, вас не тронут.

Ожидаемо. Я внимательно вглядывался в лицо рыжебородого советчика, но не мог прочесть по нему ничего. Беспокоится по-дружески или откровенно "разводит"? Поди, знай!

– Я иду с вами,- неожиданно решительно заявила Олеся.

– Она идет!- всплеснула руками Лика.- Вы послушайте, она идет, а я не иду! Нет уж...

Клим не стал выслушивать тираду целиком и молча бросил рюкзак девушкам.

– Тогда идем. Быстро. Чем раньше выйдем, тем больше шансов оторваться. Думаю, часа два в запасе есть.

По его физиономии невозможно было сказать, обрадовало его решение девушек или опечалило.

– И вот еще что,- Клим достал из-за пазухи камень на шнурке, протянул его Лике. Как ни странно, девушка без единого возражения надела украшение, в котором я без труда признал давешнюю находку. Темно-зеленый кулон с символом, похожим на скандинавскую руну.

"Символ? Руну? Откуда, черт побери?"

– До заимки вас сопровожу. Жил там одно время отшельник один. Потом прибился к "пасечникам", да ненадолго. К маяку отправился. И сгинул.

Шли быстро, и поэтому предложения у землекопа получались отрывистые, насколько хватало дыхания.

– Про нее я один знаю. Может там невзгоду и переждете, коль не выследят вояки. Но выбор за вами. По всему вижу, вы и под открытым небом не пропадете.

Но планам не суждено было сбыться. Едва мы достигли поляны, как в воздухе раздался непривычный для уха свист.

"Фьюить. Трым-м-м!"- древко стрелы завибрировало, вонзившись в соседний ствол.

– Стойте! Стойте!- раздался сначала одиночный, а затем и многоголосый вопль.

"С дюжину ведь наберется!"- мелькнуло в голове. Ноги сами собой с шага перешли на бег.

– Не отставай!- призвал Клим, мелькая размытым пятном впереди. И мы старались не отстать. Шум погони то приближался настолько, что казалось, еще минута, и занесенный топор обрушится на незащищенную шею. То удалялся, и тогда минуту-другую мы стояли, тяжело дыша и вслушиваясь в звуки потревоженного леса. Тогда начинала теплиться надежда, что преследователи сбились со следа. Но каждый раз надежда жила не более трех минут. В одну из таких остановок Клим прохрипел:

– Опытные загонщики. Отрезают они нас от бора. Еще чуть и вытеснят к Нижним Пещерам.

– Открытая местность?- догадался с ходу Олег.

– Даже хуже. Каменистые осыпи, такие, что ноги там переломать раз плюнуть!

– А пещеры? Нельзя в них укрыться?

– Попробовать можно. Вот только...

– Что? Что только?- переспросила запыхавшаяся Олеся. Правой рукой она держалась за бок. А это значит, что дела плохи, и долго ей такого темпа не выдержать.

– Слава о пещерах тех дурная.

– Чудища? Монстры?
– это уже Лика вступила в разговор.

– Монстры - не монстры, но живность опасная водится. Двое "медовиков" пропали там. Причем вот какая петрушка приключилась, тела их формировались в Грязных Топях долго, очень долго.

– Почему?- потребовала подробности Лика.

– Так бывает, когда, допустим, деревом человека придавило. И выбраться из-под спуда неживому телу нет никакой возможности. Тогда к купелям следует что-то напоминающее шаровую молнию. Говорят, то душа. Помните, Роман про некроманта рассказывал?

– Ну?

– Не знаю, что там правда, что выдумка, но пленник в Нижних Пещерах есть. И талисман,- рыжебородый коснулся пальцем шеи Лики,- все одно, что пропуск к нему. Я знаю, такой уже находили. Думаете как те пропавшие медовики в пещеру вошли?

– Почему же колдун не скрылся, заполучив разрешение на выход?

– Э, нет. Пропуск только на вход. Чтоб выйти надо вот что,- в ладони кладоискателя блеснул изумрудом небольшой, размером с теннисный мячик, шар.

С полминуты Клим колебался. Наконец, с протяжным вздохом протянул диковинку Олесе: