Открыв письмо, кузнец ожидал просьбы отвадить очередного кавалера или раздобыть новую броню, надёжно прикрывающую зад, но нет же! Девчонка интересовалась, как Громобоец относится к новоявленной Принцессе. Да никак! Гнома крайне бесила эта непись, поставившая всю Альтернативу на уши. Даже вроде как крайне расчетливые и умные руководители Машинерии бросили серьёзные силы на поиск и убийство Принцессы ради получения обещанной разработчиками легендарной пушки. Да если бы они весь тот народ, что рыскал по миру в поисках неуловимого моба, посадили за крафт и добычу ресурсов, то уже наковали бы несколько таких пушек! Так нет же! Охотнички, мать их за ногу.

Вкратце изложив эти мысли в виде текста, Громобоец отправил Илоне письмо и принялся собирать разбросанные заготовки. Психи психами, а работу доделывать надо. Но не прошло и минуты, как почта пиликнула снова. На этот раз Илона одобрила негативное отношение к охоте на несчастную Принцессу, и предложила встретиться по очень важному вопросу.

В хоте короткой переписки, гном выяснил, что девчонке очень нужно починить доспехи, но она ну просто никак не может пойти в город и обратиться к кузнецу-неписи. За выездной ремонт она предлагала заплатить целых триста золотых монет, что многократно превышало расходы на порталы и работу. Решив, что такие сделки столь редки, что ради них можно наплевать на перчатки, гном засобирался в путь. В конце концов, простая работа по ремонту позволит ему успокоиться. И по возвращении он уж точно доделает перчатки.

Когда Громобоец уже подходил к мастеру порталов, почта пиликнула ещё раз. Очередная просьба Илоны просто повергла гнома в ступор:

«Мужик, если ещё в городе, купи мне в премиум магазине какие-нибудь трусы недорогие, а то я свои потеряла! Деньги отдам золотом».

Ага. Обязательно. И к трусам — медаль. Как первому игроку, который умудрился потерять такую вещь.

* * *

Громобоец продирался сквозь кустарник, проклиная разработчиков за то, что они додумались сделать такую локацию. Это был полный бред. По этим кустам даже высокие персонажи не смогут спокойно передвигаться. Что уж говорить о гномах? Да ещё и холмы повсюду с крутыми склонами. Неужели Илона не могла подобрать нормальное место для встречи? На какой-нибудь полянке, да поближе к точке портала.

«Ай! Женщины!» — подумал гном, споткнулся о корень и покатился с холма, оглашая окрестности отборной бранью.

И как Громобоец ни пытался зацепиться за что-нибудь, остановиться удалось только у самого подножия, выкатившись на широкую тропинку. Подождав, пока утихнет головокружение, кузнец поднялся на ноги и посмотрел карту. Падение оказалось весьма удачным: место встречи было рядом. Ну да, вон то самое дерево, о котором говорила Илона. Действительно трудно спутать с другими. Огромное, с пышной кроной ярко-оранжевого цвета. Мучения закончились, приходит время поработать и получить вознаграждение. Но где воительница? Она говорила, что будет ждать, но возле дерева никого нет. Ну и ладно. Когда это женщины приходили на встречу вовремя? Да ещё и такие молодые, с ветром в голове.

Подойдя к диковинному дереву, Громобоец опёрся спиной на ствол и собирался проверить инструмент, как вдруг прямо перед ним вниз головой свесилась Илона, странно поприветствовав:

— Бу, мужик!

От неожиданности гном выронил ящик с инструментом. Но вместо него в руках тут же появилась алебарда. Атаковать он не собирался, но тело среагировало на опасность само. А ярко-красный титул всегда был признаком источника опасности.

Илона с ловкостью обезьяны взобралась высоко на дерево и уже оттуда прокричала:

— Ты чего нервный такой? Убери ножик! Оружие — плохой аргумент в конструктивном диалоге. К тому же ты говорил, что тебе плевать на Принцессу!

Громобоец опустил алебарду. Но не потому, что Илона попросила. А потому, что он ну никак не ожидал увидеть эту забавную девчонку в роли нашумевшей Принцессы. Да и не похожа она была на бота. Так естественно себя вела и при первой встрече, и потом… Гном хотел было сказать, что всё в силе, но его остановила фея. Изумрудной молнией вылетев из кроны дерева, она зависла в воздухе на расстоянии нескольких шагов, зажгла меж ладоней сферу белого огня и приготовилась к бою. И вроде не страшно, если бы не золотая подсветка имени. Изумрудная фея Эльза, чей уровень нельзя было посмотреть даже с полным премиум пакетом, многократно превосходила Громобойца по силе.

Почти сразу же с дерева спустилась и Илона. Став между гномом и феей, она крикнула:

— Стоп! Отставить! Эльза, свои.

Фея послушалась, но не упустила возможности продемонстрировать свою силу. Небрежным движением руки она швырнула свой шар в сторону. Столкнувшись с весьма большим деревом, он перебил ствол, превратив древесину в пепел. Громобоец совершенно не понимал, что происходит. Это был спектакль, чтобы объяснить ему неразумность попытки убить квестовую Принцессу? Кто вообще эта Принцесса? Если верить письму от разработчиков — созданный группой хакеров бот, призванный дестабилизировать игровой мир. Если верить собственному восприятию — живой человек. Совершенно запутавшись, кузнец убрал алебарду в инвентарь и, схватившись за голову, закричал:

— Илона! Немедленно скажи, кто ты такая! Иначе мои мозги сломаются!

Девушка обернулась. Не увидев оружия, она сложила руки за спиной и ответила:

— Воспринимай так, как тебе удобно. Так, чтобы это не мешало общаться. Я же предпочитаю считать себя живым человеком. Хоть и не могу теперь покинуть этот мир.

Такой ответ гнома не устроил. Проведя руками по лицу, он уточнил:

— Что значит «не могу покинуть этот мир?»

— Я сама точно не знаю, как это объяснить. Моё тело в реале находится в коме. Оно уже несколько дней, как отключено от КПП. А я по-прежнему здесь. Но если ты, как и другие, не сможешь в это поверить, воспринимай меня как обычную непись, которая предлагает тебе сделку.