После магазина не возвращаясь домой, мы отправились на ближайший речной остров.

Пройдя мимо старого кладбища и спустившись к реке, наша странная компания на миг застыла у кромки тёмного льда. Переходить на другую сторону было слишком рискованно, если не сказать большего. Мне до поры до времени казалось, что это и вовсе невозможно.

Но как говорится, пьяным море по колено. А пьяным колдунам тем более.

Прежде чем я успела возразить против выбора места пикника, Александр спокойно вышел на лёд и зашагал по направлению к острову, еле торчащему из воды. Следом за ним пошёл и Влад.

— Стойте, провалитесь же! — крикнула я уже во след.

В ответ мне донеслось насмешливое:

— Колдуны не тонут!

Я издавна не слишком лажу с водной стихией, а потому сильно замешкалась.

Ладно, допустим, я верю, что сейчас дело обошлось не банальным везением. Нормальные люди проваливаются и под более толстый слой льда. То, что отделяло так называемых колдунов от воды, можно было назвать скорее ледяной коркой. Сквозь неё так отчётливо был виден быстрый речной поток…

— Не стой на месте! Иди следом и не провалишься! — прокричал Александр. — Даю слово колдуна!

Честно признать, я всегда избегала ходить по речному льду. И даже за водой, когда мы жили у реки, всегда ходил Влад. А тут…

Не знаю, что на меня нашло, но я рискнула и быстро пошла вперёд, совершенно не думая о том, как мы будем возвращаться. Всё же, погода стояла солнечная, тёплая, и вскоре должна была исчезнуть и эта прозрачная переправа.

Едва я ступила на твёрдую почву, до меня донеслись звуки слаженных аплодисментов.

— Пришло время поговорить о настоящих возможностях магов. — серьёзно произнёс Александр. Куда-то вдруг подевалась вся его напускная весёлость и хмельной взгляд. – То, что я демонстрировал сегодня — всего лишь детские забавы по сравнению с тем, что вы можете получить.

— И что же? — не удержалась я, хотя суть предложения можно было спокойно угадать и так.

— Истинное могущество и знания, которые помогут вам возвыситься над прочими людьми.

— Нам?

— Да. Я специально выбрал тебя и Влада, поскольку в вас заключён огромный потенциал. Но раскрыть его поможет лишь настоящее посвящение на лысой горе. — вдруг он замолчал и пристально посмотрел мне в глаза. — Ты ведь ощутила те изменения, который произошли с тобой этой зимой?

Я нехотя кивнула.

— Я произвёл настройку.

— Какую настройку? — насторожилась я.

— Раз уж ты неразлучна с моим учеником, я решил взять тебя под своё крыло. Так что в некотором роде, теперь ты тоже моя ученица.

При этих словах мне одновременно захотелось скептически хмыкнуть и тревожно поёжиться. Учеников без согласия он видите ли набирает, не спросив, навязывая настройки иного восприятия. Удивительно нагло и глупо.

— А что там по поводу посвящения? Меня об этом тоже не спросят? — поинтересовалась я, пользуясь тем, что колдун был благодушно настроен.

— Ну почему же. Здесь как раз согласие обязательно. Рассказать?

Я кивнула и далее последовал рассказ о самом ритуале, который нравился мне с каждой секундой всё меньше и меньше.

Признаюсь, я легко бы выдержала треш с участием живого кольца, состоящего из бесчисленного количество не пойми кому принадлежащих глаз. Но едва я услышала о невинной жертве, как во мне проснулось неистовое желание узнать, что по этому поводу думает Влад. Неужто, он сам согласен и на это?

Лично я, наслушавшись о так называемом посвящении, заподозрила колдуна в том, что он набирает людей для совсем иного ритуала, цель которого пока мне не ясна. Но я решила в целях конспирации выглядеть этакой заинтересованной восторженной адепткой.

И по мере того, как Александр рассказывал мне о своих планах, я преображалась всё больше и больше. Истинная сущность отходила на второй план, прячась там, где никто не мог её разглядеть. А на смену ей пришёл двойник. То, с чем я всегда буду готова легко расстаться, чтобы не утратить своё настоящее Я.

***

После весьма продолжительной беседы, веселье продолжилось. И пока мужчины расслаблялись, по большей части болтая без умолку и строя планы на будущее, я примеряла на себя новую роль, ещё не ведая, сколько времени придётся её играть.

Моя сосредоточенность на своих мыслях сделала обратный переход по льду событием малозначимым. Я привычно следовала за продрогшими мужчинами, которые стремились снова окунуться в домашнее тепло, и даже не сразу обратила внимание на то, что Александр достал из кобуры пистолет и весело им размахивал.

Когда же это бросилось в глаза, было уже поздно — они успели повздорить с каким-то местным мужиком, который сам был навеселе и при этом пытался их образумить. И, пожалуй, если бы я не вмешалась в их ссору, неизвестно чем всё могло бы закончиться. Но я схватила обоих под локти и практически силком потащила оттуда.