– Привет! Ты что к нам совсем не приходишь, Дэрил? Мама опять сидит в своих бумажках, сказала, что ты тоже устаешь на работе, но разрешила прийти, если ты не против. Ненадолго. Дэрил, ты же не против? Или ты на меня тоже за что-то обиделся?
– стянув куртку, забежала в комнату девочка, не прекращая болтать.

– Чего? Веснушка, что значит, тоже обиделся?
– нахмурился он, кивнув на привычное предложение Бет приготовить для них чай.
– Кто еще на тебя обиделся? Карл, что ли?

– Нет, не на меня, - посерьезнела София.
– Ты ведь на маму за что-то обижаешься, да? Она что-то сделала?

– С чего ты взяла?

– Ну, я же вижу, - вглядывалась в лицо ничего не понимающего Дэрила девочка.
– Ты к нам почти не приходил последние дни, а когда приходил, то ненадолго. Ты в плохом настроении. И мама постоянно расстроенная, о тебе говорить не хочет и даже плакала пару раз, когда думала, что я ее не вижу. Ну, в общем, мне показалось, что ты на нее за что-то обиделся. Но ты же простишь ее?

– Не выдумывай ерунды, - резковато оборвал он ее, ощущая вдруг укол вины при понимании, что Кэрол, возможно, действительно плакала из-за него – из-за того, что он или Мэрл ее обидел.
– Все нормально. Мать тебе правильно сказала – работы у меня много.

– Не хочешь признаваться, так и скажи, мол, не твоего ума дело, - скривилась София обиженно, но уже спустя несколько минут, отвлеченная подоспевшей вовремя с чаем Бет, которая предложила рассказать девочке о ее последних успехах в школе, переключилась на другой, кажется, тревожащий ее не меньше прошлого вопрос.
– А вот с одноклассниками все плохо. Они Карла обижают. Говорят, что папа его скоро не будет шерифом. И про маму его гадкие вещи говорят. Мне больше ничего не говорят, только шепчутся за спиной. А Карлу мистер Граймс запретил драться. Дэрил, но нужно что-то делать, понимаешь? Как-то им отомстить! Помоги нам!

– София, не обращайте внимания. Эти дети – просто глупые и злые, они сами не знают, что говорят. Если вы не будете реагировать, то им надоест и все, - укоризненно покосилась Бет на только насмешливо хмыкнувшего Дэрила, который на своей шкуре прочувствовал, что отсутствие реакции на травлю порой только увеличивает ее и никогда не сводит на нет.

– Ага, мама тоже так говорит! И мама Карла! Не помогает вообще-то!

– Значит, вы плохо стараетесь. Или просто слишком мало времени прошло. Нужно подождать, - не сдавалась Бет, которую, судя по ее внешнему виду, тоже кто-то травил давно и долго или которая всю ночь не спала из-за ссоры Глена и своей беременной сестры.

– Ты ничего не понимаешь! Дэрил, ну ты же знаешь, что можно сделать! Что-нибудь подстроить там. Или хотя бы что сказать! Так, чтобы они заткнулись, наконец!
– требовательно посмотрела на него София.

– Веснушка, я понятия не имею. Слушай мать и Бет, им видней, - пожал плечами Дэрил, вспоминая, чем закончилась его прошлая попытка научить девочку постоять за себя – у него сейчас и так все с Кэрол плохо, и если он снова как-то ошибется с ее дочкой…

– Дэрил… Почему ты не хочешь мне помочь? Только ты можешь! Мама и Бет не понимают! А ты понимаешь!

– Нет. У тебя мать есть, и она решает, что и как тебе делать. Советует, помогает и все такое. Я тут ни при чем, - отведя глаза, повторил он.

– Понятно, - звонкий голос едва сдерживающей слезы Софии заставил ощутить очередной за сегодня укол вины.
– Бет, идем домой! Мы тут уже надоели, наверное! Дэрил устал и ему нужно отдыхать. А мы мешаем. А мама там одна и, наверное, ей снова грустно. Бет, скорей, мы и дома чай попить можем!

– Веснушка, ты чего устроила тут?
– догнал почти плачущую девочку в прихожей Дэрил, потянувшись рукой, чтобы коснуться плеча, но она отдернулась, сверкнув обиженным взглядом.

– Знаешь, я думала, ты… Ты с нами… А ты!
– развернулась к выходу София, явно не настроенная на примирение.

– До свидания, - пробормотала Бет, торопясь одеться и отводя глаза в ответ на вопрос Дэрила о Хершеле с которым, судя по всему, дело так и не решилось, а ведь, возможно, пора было наплевать на все и сообщить о нем шерифу – вдруг он и правда маньяк.
– А вам какое дело?!

– А ты-то чего?
– уже как-то обреченно пробормотал он.

– Из женской солидарности!
– задрала нос девушка и, покосившись на выскользнувшую за порог Софию, понизила голос.- Я бы на вашем месте пришла мириться завтра. А насчет папы я сама ничего не знаю…

Закрыв дверь за убежавшей вслед за девочкой Бет, Дэрил устало прислонился к стене, проклиная весь женский род с их непонятными обидами. Может быть, в самом деле, стоит прийти и попробовать… хотя бы что-то попробовать? И если его приход и попытка примирения завтра не увенчается успехом – что ж, так тому и быть. Бегать за кем-то он точно не будет.

========== Глава 42 ==========

Ежась под порывом холодного ветра и докуривая сигарету на крыльце соседнего дома, Дэрил неуверенно косился на торт из мороженого в своих руках, размышляя, в самом ли деле это то, что стоило приносить в знак своего раскаяния в морозный декабрьский вечер. Особенно с учетом того, что его прошлый визит с мороженым закончился совсем печально. Но и попытка купить для Кэрол цветы в свое время тоже успехом не увенчалась, а на что-то еще фантазии просто не хватало.