– А вот этого не надо, - пробормотал Дэрил, оставив сбор выпивки на брата, который и сам уже этим занялся, и прихватив подготовленные подарки.
– Давай там без лишнего…

– Эх, блин, даже поразвлекаться не дают. Ладно-ладно, не трясись, сяду там тихо в углу и буду бухать, пуская слезу умиления при виде вас всех. Идем уже, олень, хватит изучать свою физиономию в зеркале, лучше уже не станет!

Услышь бы кто-то Мэрла, может, даже поверил бы, что здесь где-то находится зеркало, и что Дэрил в него порой заглядывает. Фыркнув, он запер дверь и направился вслед за насвистывающим рождественскую песню братом, еще успевая задуматься о том, что тот мог покривить душой, и Кэрол с ним не говорила. Что, если их появление станет сюрпризом для нее? Вряд ли приятным.

Но, если верить ее счастливой улыбке, она действительно ждала их обоих, вполне доброжелательно поздоровавшись с Мэрлом и без стеснения коснувшись поцелуем губ смутившегося Дэрила, который ожидал от брата очередной шутки по поводу подобных нежностей. Но тот уже успел пройти в комнату и, судя по довольному визгу Софии и смеху Бет, удачно изображал из себя Санту.

– Я рада, что ты пришел, - улыбалась Кэрол так, что сомнений не было – она действительно рада.

– Привет, Дэрил!
– прошел мимо с каким-то подносом безотказный Зак, которого дамы, видимо, заняли помощью с ужином.

– Все уже собрались, можешь идти в комнату, мы с Лори скоро.

Кивнув и покосившись по сторонам, убеждаясь, что никто не собирается выскочить из-за угла, Дэрил торопливо прижал ее к себе еще крепче на секунду, с неохотой отпуская и не понимая, за что ему все это счастье.

В комнате уже собрались почти все: Дейл рассказывал не успевшему сбежать Заку рецепт непонятного пирога, Бет восторженно слушала Рика, который вещал что-то о расследовании кражи рождественской индейки, а Мэрл развлекал детей какими-то, кажется, даже более-менее приличными, байками.

– Хотя елка там была меньше вашей, ага, - закончил он историю под недоверчивое хмыканье Карла и смех Софии.

– А эту нам позавчера Дэрил помог выбрать, да!
– заявила довольная девочка, привлекая внимание всех к устроившемуся в углу дивана охотнику.

– Эх, блин, надо было еще меня позвать, вот я эксперт в елках, правда, братишка?

– Ага, особенно после того, как стырил одну у соседей, - хохотнул Дэрил, вспоминая то самое Рождество, когда старший брат за кражу елки и денег, на которые он накупил подарков и угощений, впервые отправился в колонию для несовершеннолетних.

– Как интересно, давайте подробней, - улыбнулся Рик, делая вид, что достает блокнот и собирается записывать.

Как ни странно, несмотря на такое большое количество народа, Дэрилу, в самом деле, было уютно в этой компании. Может быть, потому что рядом был Мэрл, который в очередной раз пошел на жертвы ради того, чтобы устроить младшему брату праздник? Может быть, потому что рядом сидела Кэрол, смотрящая счастливыми глазами, прижимающаяся украдкой и не скрывающая улыбки? Может быть, потому что София была довольна, судя по всему, впервые видя на Рождество только смех и радость? Может быть, потому что все остальные оказались вполне приятными людьми? В какой-то момент Дэрилу вдруг пришло в голову, что он даже не против был бы тут и Глена с Мэгги увидеть.

– Жалко, Глена и Мэгги нет, - словно прочитала его мысли Кэрол, заботливо наполняя его тарелку в очередной раз и не обращая внимания на бормотание, что давно хватит, и вообще – он сам может.

– Ой, им там, наверное, не так весело, - вздохнула Бет и пояснила, поколебавшись.
– Папа к Глену не очень хорошо относится, а он еще впервые поехал туда так, чтобы на несколько дней и на праздник. Надеюсь, все хорошо у них.

– Ничего, все бывает в первый раз, это полезно, - заметил Дейл, степенно отпивающий вино из бокала.
– Я вот на Рождество, помню, предложение делал жене. А тогда не то, что у вас, было, у ее родителей руки просил, все серьезно. Наверное, самое запоминающееся Рождество. Потому что боялся так, как никогда. Но она хотела, чтобы все именно в праздник. А вообще это запоминается. Вот у вас, Бет, с Заком, можно сказать, тоже памятная дата, первое Рождество вместе.

– И у нас!
– влезла София.
– Ну, у нас с Дэрилом!

– И у вас с Дэрилом, - улыбнулся Дейл, серьезно кивая довольной девочке.

– Блин, а я чего, вообще тут не в теме, да? Я тут это… считайте, смотрины у меня проходите, во! Так что не расслабляться, барышни! Хотя по кулинарным способностям зачет сдан, это да!
– хохотнул Мэрл.

– Ха! Это моей тети еще нет! А то так нечестно – ты есть, а маминой сестры нет!

– Кстати, мелкая, тетка-то у тебя как, ничего? А то, может, это, раз уж роднимся, так по полной?

– Вообще-то она замужем! И дочки есть! Но красивая, конечно!
– София показала язык Мэрлу, кажется, вполне уже привыкнув к нему.

– Ты прямо родниться собрался?
– удивился Рик.
– Что, хочется семейного тепла и уюта? Жениться надумал?

– Еще не родилась та баба, которая меня захомутать бы смогла, - пафосно заявил старший Диксон.
– Хотя… вот насчет Блонди я бы подумал! Я сегодня заскакивал к Блейку, она там вся из себя – королевишна, блин! Такую и в жены не стыдно! Вредная, правда, ну так я тоже не сахар!