***

Возвращаясь от снова отыскавшего свое хорошее настроение Блейка, который мало того, что отпустил Диксона на «рождественские каникулы», так еще и премию в честь праздника выдал за практически оконченную уже работу, Дэрил покосился на темные окна соседнего дома и едва не столкнулся в темноте с Заком.

– О, привет! Ты не знаешь, где миссис Пелетье?
– обрадовался ему паренек.

– Понятия не имею. А тебе она зачем?

– Да не она! Мне София нужна! Ну, то есть София мне тоже не нужна, но с ней же, наверное, Бет! Она что-то совсем в последнее время пропала – не выловишь. Я, конечно, понимаю, доброе сердце и желание помочь всем на свете, но не одобряю. Особенно ее помощь Граймсам с Карлом. Мало того, что тут она возится с Софией больше положенного, так потом еще и там пропадает до позднего вечера, - пожаловался Зак.

– Слышь, может, ты ее так уже достал, что она не знает, куда еще сбежать и чем отмазаться?
– прямо сказал Дэрил, решив, что он еще вполне добродушен, не сообщая истинной причины того, что Бет к Граймсам стала ходить – явно ведь пытается поближе к своему герою-шерифу быть.

– Да ну! Она сказала бы в таком случае. А так она ведь соглашается видеться со мной, когда время есть. И даже, кстати, на Рождество согласилась вместе быть. Так что меня тоже пригласили. А если бы я ей не нужен был, то не позвала бы, правда? Кстати, как ты думаешь, что ей подарить лучше? А ты что будешь дарить миссис Пелетье и Софии?

– Блин, - воспоминание о подарках радости не прибавляло.
– А чего вообще обычно дарят?

– Ну ты даешь, Дэрил! Я-то думал у тебя уже все готово! Хотя да, все эти дела с убийством – тут даже о Рождестве забыть можно… Кстати, насчет убийства! Я сегодня вспомнил, что не раз видел, как Аксель, ну, которого Бет и София так не любят, и который к твоей женщине вроде как подкатывает, с последней жертвой общался. В общем, я шерифу намекнул в обед, когда пончики им приносил, и ему понравилась моя идея! Короче, у него нет алиби! Так что затаскают его теперь тоже… наверное… Мишонн вечером сказала, что у половины города алиби нет, если проверить. У меня вот тоже, - хохотнул Зак и счастливо улыбнулся, слыша одобрительный смешок Дэрила, понадеявшегося, что Аксель, в самом деле, окажется маньяком, решив тем самым обе проблемы – и убийства прекратятся, и к Кэрол он, сидя в тюрьме, больше не полезет.
– Так, а о чем я? А… о подарках! В общем, Бет говорила, что у Софии целый список имеется: там и книжки, и игры какие-то компьютерные, я, короче, узнаю завтра и тебе сообщу. Ну а так даже не знаю. Украшение можно подарить. Только это… если кольцо надумаешь, а жениться не собираешься, лучше там осторожно. А то мало ли. Ну, это мне мама всегда говорила, мол… О! Кажется, Бет звонит! Ну ладно тогда, давай!

Хмыкнув вслед восторженно ответившему на звонок пареньку, Дэрил направился к себе, ужиная и размышляя сразу обо всем: о том, как приятно сегодня было просыпаться рядом с улыбающейся, несмотря на очередной рабочий день и раздражающий звонок будильника, Кэрол, о том, как весело было торопливо завтракать в обществе счастливой Софии, о том, где сейчас пропадают соседки и что они обе ждут в подарок на праздник, до которого осталось всего ничего. Знакомый стук прервал мысли, а появившаяся в дверях женщина заставила сердце замереть.

Кэрол, кажется, даже не заметила, какое впечатление она произвела, с широкой улыбкой заходя в дом и устало прислоняясь к стене. Дэрил, скользнув жадным взглядом по ее лучащимися весельем глазам, раскрасневшимся от холода щекам, подрагивающим губам и тонким рукам, снимающим с головы шарф, и даже не слушая приветствия, шагнул навстречу, целуя и понимая, как сильно он соскучился.

– Дэрил, ты что?
– удивленно улыбнулась она, с трудом увернувшись от его рук, отставив сумочку и закончив разматывать шарф.
– Я ненадолго, Бет с Заком согласились еще немного побыть с Софией. Я поговорить хотела.

– Чай, кофе?
– пробормотал он, не желая отстраняться, касаясь губами ее холодной щеки и отмахиваясь от глупых слов о том, что ей скоро уходить – успеют.

– Да. Что угодно, чтобы согреться! Я, пока до твоего дома добежала, продрогла – не передать. А переодеваться не хотела уже, - бормотала она, пытаясь замерзшими пальцами справиться с пуговицами на своем пальто и рассказывая какую-то ерунду о школьном мероприятии, с которого они так поздно вернулись.

– Что угодно, говоришь?
– даже не притворялся слушающим Дэрил, накрывая ее губы поцелуем и окончательно понимая, что не способен ждать какого-то там более удобного случая или приглашения к ней домой и поздней ночи, когда, наконец, уснет София.

Кэрол подалась навстречу, запуская совсем холодные ладони под его рубашку и заставляя поежиться. С трудом отвлекшись от торопливых поцелуев, он резко развернул ее, рывком стягивая с плеч пальто, так и выпуская его из рук куда-то на пол, даже не задумываясь о том, что с вещью стоит обойтись аккуратней. Касаясь губами ее шеи и комкая мягкую ткань платья, Дэрил подтолкнул Кэрол лицом к стене, вжимаясь в ее тело и прикусывая мочку уха.

Сегодня не хотелось тратить время, которого у них было слишком мало. Да и сложно было сдерживаться, впервые слыша такие откровенные, глубокие стоны, толкаясь в нее, вбивая ее тело в стену, все сильней и быстрей – так, как она просила срывающимся голосом, судорожно цепляясь пальцами за полку. Такой родной сладкий запах, такая нежная кожа шеи под его губами, такая тонкая талия в его руках – такая невозможная она рядом с ним. Она, в самом деле, сводила с ума.

С трудом выравнивая дыхание, Дэрил уткнулся лицом в ее плечо, даже теперь не желая выпускать из своих рук – такую теплую, такую расслабленную, такую – свою. Кэрол с легким стоном все же освободилась из его объятий, на ощупь находя в сумочке салфетки и протягивая ему.

– Чай, кофе?
– снова пробормотал он, исподлобья наблюдая за тем, как она поправляет одежду.

– Теперь я хочу чего-нибудь прохладного, - рассмеялась раскрасневшаяся Кэрол, целуя его в щеку и следуя вслед за ним на кухню.