Да, она права. Конечно, София – не его дочка. Она ему вообще никто. Чужая, соседская девчонка, которой он уже десяток раз сопли-слезы утирал вместо Кэрол. Развлекал, когда матери до нее дела не было. Старался быть кем-то, на кого девочка может положиться, старался быть лучше – в том числе и для этого ребенка. Чтобы не подавать дурной пример, чтобы ничему плохому не научить, ничем не испугать, не расстроить и не смутить. Слишком много сил и времени он потратил на не свою дочку. И на ее мать.

– Дэрил, ты серьезно сейчас не понимаешь?..
– нахмурилась Кэрол, заставляя его еще больше напрячься.

Вот какого она вообще хочет? Что ей еще от него нужно? Да, он виноват во всем на свете! Нужно было посылать Софию со всеми ее просьбами, разговорами и вопросами. Говорить, что он ей не отец, и пусть мать сама отдувается, раз девчонке папашу-идиота такого нашла, который даже права к ним обеим приближаться теперь не имеет. Ну, всё, Дэрил прекрасно понял – теперь будет держаться подальше от Софии. Судя по всему, и от Кэрол тоже.

– Я пойду, - поднялся он с дивана, торопливо шагая к выходу и хватая куртку с вешалки.

Все еще втайне, где-то там, в глубине души, надеясь, что Кэрол его сейчас задержит. Скажет, что она просто перенервничала и расстроилась. Что она сожалеет о своих словах, сказанных сгоряча. Что он может остаться, и они вместе что-нибудь придумают. Уткнется лицом ему в плечо, как любит делать, будет что-то шептать, щекоча губами шею и позволяя прижимать к себе – крепко и осторожно одновременно.

Но голубые глаза были слишком холодными, тонкие губы – упрямо сжатыми, а плечи – напряженными. Кэрол не собиралась его задерживать и извиняться. Может быть, она вообще от него извинений ждала с новыми оправданиями? Зря.

– До свидания, Дэрил, - сухо попрощалась Кэрол, даже не приближаясь – так быстро и просто перечеркивая все, что было.

Диксон не отказал себе в удовольствии хлопнуть дверью. Так, что даже окна задрожали. Нужно было еще и ключи ее ей бросить, жаль с собой он их не носил. Судя по всему, его тут больше не ждут.

***

Она не пришла и не позвонила ни на следующий день, ни через день. Дэрил крутил в руках телефон, иногда задумываясь о том, что, быть может, он мог бы сделать этот первый шаг сейчас. Может быть, все эти отношения родителей и детей слишком сложные для него, никогда никакой подобной ответственности ни за чью жизнь не испытывавшего? Может быть, в чем-то она была права? Вот только никакой гарантии, что Кэрол не приподнимет удивленно и непонимающе тонкую бровь при виде Дэрила, мнущегося на ее пороге, не было. А потому он оставался дома и пил. Тихо ненавидя соседку, после приезда которой этот чертов городок стал еще более невыносимым.

Он и сегодня собирался пить, швыряя звякнувший пакет с продуктами на пол и едва сдерживаясь от того, чтобы не пнуть его. Но так можно будет разбить столь спасительный в данной ситуации алкоголь, чего не хотелось бы. Стук в дверь вдруг заставил сердце замереть – казалось, столько надежды в одном человеке просто не может поместиться. Что, черт побери, эта странная дамочка с ним сделала? Зачем ворвалась в его жизнь, чтобы подарить веру в сказку и тут же, смеясь, отобрать, скомкать и отшвырнуть. За что?

Само собой, это была не она.

– Какого привела ее?
– буркнул Диксон перепуганной Бет, понимая, что Кэрол уж точно этот визит не одобряла – и виноватым снова окажется он.

– Простите, мистер Диксон, но уж лучше я сама с ней приду, чем она в итоге сбежит, - пожала плечами девушка, которая тоже выглядела не лучшим образом, как и насупленная София.
– Давайте я чай приготовлю, чтобы не мешать.

Бет ушла на кухню, а Веснушка вдруг уткнулась лицом в грудь Дэрила, заревев и начав за что-то извиняться. Испуганно и торопливо – глотая слоги и целые слова. Постаравшись не раздражаться – девочка всегда довольно быстро угадывала его настроение, он осторожно подтолкнул ее к креслу.

– Не реви, хватит уже, - вздохнул Дэрил, не зная, что говорить, и зачем София пришла.

– Это все из-за меня. Мама плачет, ты к нам больше не приходишь, а вчера на улице даже не поздоровался вечером. А мы думали тебя позвать, - несла какую-то ахинею девочка, заставляя его нахмуриться в попытке припомнить вчерашний вечер.

Может, он куда и выходил, конечно, но был так пьян, что даже соседок не заметил, что ли? Ну, Кэрол тоже хороша, могла бы окликнуть. Хотела бы позвать или поговорить – сделала бы, а не пользовалась такой удобной ситуацией. Мысль о том, что она восприняла его невнимательность за намеренное игнорирование, Дэрил торопливо отогнал от себя.

– Я не видел вас, не выдумывай. Но ты дралась-то чего, Веснушка?
– поинтересовался он.

– Они гадости говорили, - потупилась София, выводя узоры пальцами на столе.
– И не смотри так. Я уже слышала, что нельзя в ответ на слова драться. И я не дурочка, я все понимаю. Ну, теперь уже понимаю. Мама боится, что я… из-за папы. Я не такая! И я не хотела никого бить. И я раньше никогда не била, когда меня дразнили!

– А сейчас чего полезла?
– уточнил Дэрил, искренне жалея ее и отлично понимая – ему самому в школе часто доставалось.