– София, - укоризненно произнесла Кэрол, кивая дочке в сторону кухни и провожая рассеянным взглядом.
– Я, если честно, не понимаю, куда он мог деться. Я точно не перекладывала, сейчас еще у Бет спросим. За эти дни столько гостей было в доме, может быть, кто-то случайно прихватил…

– Нож, блин, случайно?
– фыркнул он раздраженно.

– Прости, и правда глупо звучит, - опустила глаза она, показавшись ему вдруг слишком уставшей.
– Но не мог ведь он просто так пропасть сам по себе. Обязательно найдется. Ты… может быть, все же поужинаешь?

– Ладно, - неожиданно для самого себя согласился Дэрил, стягивая куртку и стараясь не смотреть на неуверенную улыбку, появившуюся на губах Кэрол.

Что она с ним делает? Почему она такая? Все время разная. Иногда кажется, сильней ее нет. Кажется, что она все знает, имеет на все свою точку зрения, как в вопросе с Софией, к примеру, или в отношении к окружающим людям, которых она считает друзьями. А иногда она кажется такой слабой и ни в чем не уверенной. Одинокой, измотанной и отчаянно нуждающейся… в помощи? В том, чтобы рядом был хотя бы кто-то, кто ее поддержит? Эту женщину, которая после долгих лет жизни с мужем-тираном, наверное, все еще учится жить одна?

Ужин прошел на удивление спокойно, несмотря на тревожные взгляды Софии, которая, как всегда, чутко улавливала все изменения в отношениях матери с Дэрилом, несмотря на совсем неискреннее и вымученные улыбки Кэрол, пытающейся сделать вид, что все в порядке, несмотря на печальную Бет, занятую мыслями о проблемах своей семьи, в которой, судя по всему, так ничего и не решилось. Девушка, хмурясь и уныло ковыряясь вилкой в еде, твердо заявила, что нож она не трогала, и монотонным голосом стала перечислять всех визитеров последних дней, среди которых, кроме имени Акселя, заставившего Дэрила сжать кулаки, был и явившийся с извинениями Ти-Дог, и Тайрис, и Граймсы, и Шейн, и Глен, и Зак, и даже Блейк, заходивший на пять минут с Андреа. И кто из них мог машинально сунуть в свой карман нож – оставалось только догадываться. А может быть, это все же дети его случайно куда-то переложили, и вещь еще найдется в доме?

– Знаешь, - голос Кэрол заставил уже было попрощавшегося и отказавшегося остаться Дэрила застыть у порога, неуверенно оглядываясь.
– Я, как ты советовал, позвонила Рику. Он сказал, что правильно, что я ему сообщила. Сказал, что странно все это. Спасибо тебе. Ты оказался прав.

– Забей, - мотнул головой он, понимая, что ее слова вызывают в его душе не ожидаемое торжество и удовлетворение, а лишь очередной укор совести при новом воспоминании о той ночи.

– Мы когда приехали сюда, - продолжила тихо она, косясь в сторону кухни, где девочки звенели посудой, дружно убирая со стола.
– Мне казалось, что вот она – новая жизнь. Когда можно будет ничего не бояться. А получается… Совсем не получается не бояться. Почему все так?

– Все будет хорошо, - пробормотал самые банальные в мире слова Дэрил и, сделав над собой усилие, шагнул вперед, привлекая напряженную Кэрол к себе, касаясь поцелуем ее виска и следом – поднявшихся навстречу губ.

– Спасибо, - прошептала она спустя минуту, заглядывая ему в глаза и даже не пытаясь улыбнуться.
– Если бы не ты, я вообще не представляю…

– Прекращай, - неловко ткнулся он губами в ее мягкую щеку, прикрывая глаза на мгновение.
– Я пойду.

– Дэрил!
– окликнула Кэрол уже вышедшего Дэрила, стоя в дверях и не сводя с него взгляда.
– А давай ты когда-нибудь, однажды, не уйдешь?

Он неопределенно качнул головой и резко отвернулся, оглядываясь через несколько шагов и видя, что она все еще стоит у порога. Почему Кэрол ждет его всегда и надеется, что он сможет быть тем, кто ей нужен? Почему прощает раз за разом, закрывает на все глаза и снова зовет? Сводит с ума своими попытками понять, ласковыми словами, нежными взглядами и осторожными прикосновениями?

– Привет, Дэрил, - восторженно улыбающийся Зак, околачивающийся на этой улице практически каждый вечер в надежде застать Бет и проводить ее до дома, заставил Диксона сочувствующе ухмыльнуться.

Вот ведь попал парень, так попал. Увидел голубоглазую девчонку и пропал окончательно. Как говорится, с первого взгляда и навеки. Ну, во всяком случае, уже далеко не на одну неделю. Прямо роман любовный какой-то! Достав из кармана пачку сигарет, Дэрил покосился на увязавшегося за ним Зака, который после немалых усилий прекратил называть его «мистером Диксоном» и так откровенно непонятно чем восторгаться, как раньше.

– Есть время?
– уточнил паренек, облокотившись на перила крыльца и не сводя глаз с соседнего дома.
– У меня дело вроде как…

– Ну, излагай, - хмыкнул Дэрил, который уж точно никуда не спешил.

– В общем, мне твой совет нужен. По поводу Бет.

– Блин, вот это ты точно не по адресу сейчас.

– Как это не по адресу? Ты, как всегда… - отмахнулся от его слов Зак, который по-прежнему почему-то считал охотника «крутым» и вообще экспертом во всех вопросах.
– Ты же с миссис Пелетье? Ну, это?

– Допустим, - кивнул обреченно Дэрил, понимая, что в очередной раз открещиваться от отношений с соседкой, которым парень даже названия не нашел, покрутив в воздухе неопределенно ладонью, смысла все равно нет.
– И чего?