– Да, вот ваши билеты. Я встречу на вокзале.

– Нне поняла, – уставилась девушка на него сверху вниз.

– Неужели ты думаешь, что я могу себе позволить убить пять часов бесценного времени на этот поезд? – фыркнул профессор, – я нашёл здесь трансгрессионный лаз, точнее, мне ещё Берни о нём сообщил. Он находится в замке, а сам город для аппарации закрыт.

– Чудесно, мы как раз хотели замок посмотреть, – Нина обернулась на подругу, и та не сдержала усмешку.

– Поезд через 40 минут, – отрезал Снейп, и, по привычке поправив рубашку, почти как мантию, скрылся за стеклянной дверью, а девицы так и остались наблюдать входящих и выходящих, горожан и туристов, встречающих и провожающих на этой довольно скромной для столицы платформе, сразу ставшей к тому же чуть одинокой.

Переговариваясь с подругой ни о чём за разбавленным кофе в пластиковых стаканчиках, Нина старалась больше глядеть в окно на бескрайние холмистые долины, всё ещё зеленеющие пожухлой травой, на пустоши, сменяющиеся распростертыми поперек долин озёрами, и снова холмы, холмы, холмы… Иногда картинку за пыльным окном разбавляли виды почти настоящих гор, – низеньких, коренастых и покрытых редколесьем, но русской туристке сложно было считать их горными массивами, да и сейчас они не так уж и радовали глаз. Неумолчное щебетание Энди не представлялось возможным унять или игнорировать, но лаборантка Школы волшебства думала о том, как ей будет не хватать этой болтовни совсем скоро. Скоро она останется здесь одна с мужчиной, которому решила посвятить свою жизнь, да только… захочет и сможет ли он изменить свои привычки, постоянные архиважные дела, которые всегда будут отнимать его у неё? Сейчас она хотела бы прижиматься к его плечу, кутаясь в его же пиджак в зябком сквозняке экспресса, а ещё лучше – в мантию, и смотреть на равнины по сторонам от железной дороги со счастливой улыбкой. Вместо этого же приходилось глотать остывший жидкий кофе и давиться комом воспоминаний о том, как много ещё предстоит сделать здесь, в этом мире, где цена каждого шага слишком высока.

– Нина, – блондинка внезапно потрясла её за плечо, – чего сидишь-то, приехали!

Девушка словно очнулась, только сейчас сообразив, что зеленеющие холмы давным-давно кончились, ещё задолго до подъездов к Лондону, а сейчас за окошком бетонные арки платформы, столбы с железнодорожной разметкой, снующие туда-сюда люди с ужасающим количеством багажа, с бегающими кричащими детьми, с вырывающимися крошечными собачками, с носильщиками своих гигантских тележек, с мужьями и жёнами, ждущими на перроне, и во всём этом царит невообразимейший гвалт.

– Я… да, идём, – вздрогнула волшебница, увидев прямо за стеклом окна Северуса с напряженным и строгим выражением.

В такси они ехали молча, черная машина с едва приметными шашечками уже ждала у входа. По приезду Северус ничего не платил, и Нина снова заподозрила его в применении «империуса».

– Это же… непростительное?

– А ты хочешь сообщить министерству? – ядовито усмехнулся он.

– Я… я-то нет, а если тебя выследят?

– Как? – резонно заметил мужчина, словно напоминая, что он давно не хогвартский юнец, прогуливающий уроки, слоняясь по британской столице. – Нина, у меня есть небольшое дело, я должен ненадолго трансгрессировать в Румынию. Если сюда явится Дамблдор, – проведи уроки. Формально я всё ещё в отпуске, а ты на больничном в Мунго. Патронус МакКошки можешь отправлять к химерам, – Северус на ходу зажёг огонь в камине с помощью палочки, а теперь с недовольным лицом застегивал стройный ряд пуговок на мантии.

– Почему ты не изобретешь какое-нибудь заклинание для этого? – Нина подошла поближе, помогая ему застегнуть манжет.

– Будет ещё дольше, магия иногда прихрамывает, – вздохнул он.

– Что ты забыл в Румынии?

– Там змея Тёмного лорда, так или иначе она нам нужна.

– Может, не спешить?

– Дело не терпит отлагательств, любимица нашего лорда сейчас у Эйвери, но мне доложили, что он вот-вот переедет, то ли в Болгарию, то ли вообще в окрестности Дурмстранга, ищи его потом.

– Хорошо. Надолго?

– В сутки управлюсь.

– А если пожиратели не отдадут тебе змею?

– Есть магия. Не волнуйся, милая, – Снейп сам немного смутился, обратившись так к своей девушке, но легко обнял её, прежде, чем трансгрессировать.

– Подождите, Северус, – закричала, сбежавшая со второго этажа Энди, – а… что там в моей комнате? Котел с какой-то дрянью…

– Оборотное, – поморщился Снейп из-за непредвиденной задержки.

– Не волнуйся, я унесу, – сказала Нина, предваряя его просьбу, – доваривать надо?

– Нет, оно как раз уже настоялось. Это был купленный концентрат из Лютного, только развести и вскипятить… Но они с консервантами вечно ошибаются, хорошо бы, чтоб ещё постояло.

– Удобно. А сам почему такие не делаешь? – немного отвлекла его Нина перед более важным вопросом, -а почему в гостевой комнате?

– Потому что как раз в гостевую комнату я точно не поведу неожиданных гостей, которым не стоит знать, что я готовлю, усмехнулся Северус.

– Так зачем тебе вообще оборотное?

– Мои запасы таких колбочек я извёл ещё в том году, когда Квирелла отслеживал, – фыркнул Снейп, – а тут на днях дела были. Я тебе потом расскажу.

– А сейчас оно зачем?

– Мало ли что будет у Эйвери. Да и со змеёй…

– Стоп, чуть не упустила этот момент! – пальцы девушки непроизвольно сжались на плечах мужчины, – ты не забыл, что змею нельзя просто так убить?!

Северус отвёл руку за спину, где под мантией притаились старинные ножны, и чуть приподнял их.

– Полагаю, меч Годрика знает, как с ней обращаться.