Мне как-будто чем-то тяжелым по голове треснули.

– Знаешь, кто ты после этого?
– я сжала руки в кулаках.
– Манипулятор и негодяй!

– Добро пожаловать в мой клуб, Герк, - Рик мрачно усмехнулся.
– Извини, место председателя и по совместительству главного негодяя по рейтингу Хлои уже занято. Но ты вполне можешь довольствоваться должностью заместителя. Что?
– поинтересовался он в ответ на мой обиженный взгляд.
– Если ты забыла, я вообще-то тебе сразу же сказал, что зря ты так безотчетно Герку доверяешь. Лично я в его лживо благородные бредни не верил ни мгновения.

– Проклятье! Раз ты все прекрасно знал, тогда какого черта мы вообще сюда полетели?!
– моя злость закипела со страшной силой.

– Исключительно потому, что тебе, мое сокровище, так захотелось, - Рик снисходительно улыбнулся.
– А я решил, так и быть, выполнить этот твой глупый каприз.

Нет, я точно его прибью. Герком. Так сказать, двух зайцев сразу.

– Прилетели мы сюда, само собой, не зря, - спешно возразил Герк.
– Это бесценное испытание моего открытия на подопытных… - он вовремя осекся и спешно продолжил: - В общем, испытываем антидот в полевых условиях. А когда доберемся до Дворца Сената, с помощью смеси антидота с концентратом очистим атмосферу. И вуаля - Листерия снова станет прежней. Всех этих местных блуждающих, конечно, предварительно выловят и…ну куда-нибудь отсюда денут. А после этого можно и вновь планету заселять.

Я тут же вспомнила его сегодняшние слова, когда он на ‘Ястребе’ оставлял запасные контейнеры с антидотом и концентратом тумана. До меня только сейчас дошло, что в тот момент Герк еще кое-о-чем проговорился. Я растерянно пробормотала:

– И про твой антидот в Сенате никто не знает…

– Естественно!
– фыркнул Герк.
– Что я, совсем идиот, что ли? Нет уж! Я сделал великое открытие, а значит только мне и все лавры. Мне! А не каким-то там сенаторским именитым ученым! Вот вернемся на Таной, я тут же антидот запатентую, как проверенное средство от зеленого тумана со всеми доказательствами эффективности и научными выкладками. И все, слава, почет и баснословный доход!
– он мечтательно зажмурился.
– Наконец-то, мою гениальность оценят по достоинству!

О, с каким удовольствием я бы прямо сейчас его гениальность оценила! Вон той здоровенной корягой по его затылку. Да только вся кровожадность отошла на второй план. Я почувствовала себя безгранично уставшей. Получается, только я наивно верила, что мы кого-то спасаем. Герк с самого начала преследовал исключительно эгоистичные цели. Да и Рик от него в этом недалеко ушел. Хотя я и сама по всем виновата. Легковерная идиотка.

– Ты куда?
– нахмурился Рик.

– От вас всех подальше, - буркнула я, направляясь в обратную сторону.
– Сами топайте к Дворцу Сената. Не забудьте там флаг прицепить с надписью ‘Рик и Герк умнее всех!’. Тоже мне, национальные герои. Я возвращаюсь к ‘Ястребу’.

Даже если Рик и хотел мне возразить, то не успел. Дальнейшее уложилось в несколько мгновений. Ташани, про которую все опрометчиво забыли, внезапно оказалась рядом со мной. Как она умудрилась незаметно утащить у Рика бластер - неизвестно. Приставленный к моему виску ледяной металл дула не слишком-то способствовал размышлениям.

– Астор, стой, где стоишь!
– тут же предупредила Ташани.
– Хоть шаг в нашу сторону, и с Хлоей мы все дружно распрощаемся навсегда. Ты, Хлоя, кстати, тоже не вздумай лишний раз дернуться. Вдруг я что-то не то подумаю и на всякий случай нажму на спусковую кнопку, - она хихикнула.
– Ну что, все всё поняли? Вот и чудненько! А теперь, Герк, дружище, давай-ка сюда контейнер с концентратом. О, и чуть не забыла, премного тебе благодарна за столь неоценимую услугу. Кроме тебя бы все равно никто не смог бы его создать. Даже жаль, что ты так и не узнаешь, что же именно ты создал. Ну что стоишь столбом?

– Герк, отдай ей контейнер, - отрывисто произнес Рик, не сводя взгляда с ясновидящей. Чуть бледный сейчас и напряженный, он походил на крайне опасного хищника перед броском. Будь я на месте Ташани, я бы перепугалась насмерть. Но мне и самой сейчас хватало поводов для испуга.

Что-то тихо ворча себе под нос, Герк все-таки снял рюкзак и достал контейнер с почти черным содержимым. Но Рик тут же выхватил его из рук рыжего гения.

– Сначала отпусти Хлою!
– потребовал он.

– Э нет, - Ташани снова довольно хихикнула.
– Я далеко не так глупа, Астор, как вы все дружно решили. Давай, клади контейнер на землю и подопни его к нам. Да, и не вздумай ничего эдакого сделать! Я прекрасно знаю, на что ты способен, но гарантирую, я окажусь быстрее. Хотя, если хочешь рискнуть Хлоей, то, конечно же, можешь и попытаться это проверить.

Тихо выругавшись сквозь зубы, Рик все-таки положил контейнер на землю и осторожно подопнул его в нашу сторону. Чуть прокатившись, тот остановился буквально в паре шагов от меня.

– Хлоя, будь добра, подними, - с милейшей вежливостью попросила Ташани.
– Ты на прицеле, так что без всяких выходок, пожалуйста. А то мне и так уже уж очень любопытно посмотреть, как эта штука будет стрелять.

Едва я отошла от нее на эти два шага, как с жутким треском рухнуло рядом стоящее дерево. И прямо на ясновидящую. Меня бы, конечно же, тоже задело, но я даже сообразить нечего не успела - все произошло слишком быстро. И неожиданное падение дерева, и за доли секунды до этого внезапно появившийся рядом со мной и увлекшись чуть в сторону Рик. И теперь он бережно держал меня в объятиях, а я никак не могла унять дрожь запоздало накатившего ужаса.

– А эта где?
– опасливо поинтересовался Герк.
– Прибило, надеюсь?

Ему тут же в ответ прозвучал голос Ташани. Да и сама ясновидящая показалась из-за поваленного дерева. Живая и невредимая. С бластером в одной руке и контейнером в другой.

– Ай-я-яй, Астор, - Ташани с укором покачала головой, - я же сказала тебе: без выходок. Ну да ладно, это все уже не важно.

Ловким движением она открыла металлическую заглушку у основания контейнера. И тут же ничем больше не сдерживаемая черная хмарь рванула наружу. В один миг окружающий мир исчез, словно стертый этой жуткой зеленоватой темнотой. И самое страшное - Рика больше не было рядом! Его будто бы вообще не существовало! А через мгновение, кажется, исчезла и я…