— Может, они и из королевской семьи, но она всего один покоритель.

— Никогда не думала, что скажу это, но я с вами согласна, — твердо поддержала его Катара. — Даже если она во дворце, даже если с ней Мэй и Тай Ли, их всего трое. Конечно, Тоф провела Аппу мимо Дай Ли, но она же Тоф. Азула очень страшная, но если несколько покорителей земли запрут её в каменную коробку, то её схватят.

— Нет, — тихо возразила Мейшанг. — Широнг, вы не остались с Дай Ли, а последовали за принцем Зуко. А он ведь даже не старался. — Её вид был мрачен. — Принцессу Азулу наверняка обучили использовать внутренний огонь, особенно на тех, чья верность шаткая. Если они хоть немного дрогнут, если Лонг Фэнгу не хватит сил… она получит их. Всех.

Тингжэ закрыл глаза, его лицо исказилось от боли.

— Даже Мина?

— Он был рядом с принцем, он ещё молод. Я не знаю. — Она склонила голову и крепче прижала к себе Джинхая. — Я просто не знаю.

***

— И яркие листы падут, — закончила Джия.

Госпожа Макму-Линг нахмурилась.

Джия посчитала слоги и покраснела, пока другие ученицы прыснули со смеху. Стыд и срам, она должна была быть осторожнее! Она просто… отвлеклась. А кто не отвлекся бы на её месте? Незнакомцы из Народа Огня, которых привечали её родители, заявившийся в их дом Аватар, следящие за ними Дай Ли… А когда она утром уходила из дома, то видела, что её родители складывают всё самое необходимое: записи отца, прочную одежду и спрятанный запас денег, про который, как они думали, она не знала. Беда висела в воздухе. Как можно думать о поэзии?

«Ты должна, и ты знаешь это».

Её мама была беженкой, а её младший брат — покорителем огня. Если она не будет выглядеть, как идеальная профессорская дочь, люди станут ещё пристальней приглядываться к семье Вэнов. Но если у неё будет правильная одежда, правильный макияж и правильные манеры… тогда, может быть, — только может быть — люди решат, что всё в порядке.

Кроме того, она хорошо умела поддерживать идеальный вид. По большей части.

Смешки наконец утихли, сменившись заинтересованным перешептыванием. Джия рискнула бросить взгляд на дверь…

«О, нет».

Ли, одетый… ну, вполне прилично. В университете было полно студентов, которые выглядели более неряшливо, но они не подходили к классу госпожи Макму-Линг. Они не смели. Но его шрам, и, вероятно, его полное незнание, как себя вести, потому что он был выходцем из Нижнего Кольца…

Ли церемонно поклонился перед тем, как переступить порог, прошел строго вдоль края класса, остановился в нескольких шагах от сцены, поклонился непосредственно госпоже Макму-Линг, а потом сел на колени.

«Уважение месту учения, уважение преподавателю… Откуда он знает?..»

— Прошу прощенья, — неспешно начал Ли, — Джие нужно со мною. Тингжэ ждёт дома.

Джия постаралась удержать челюсть на месте.

— Пять, семь и вновь пять, слоги делают хайку, — холодно произнесла госпожа Макму-Линг. — Неряшливый гость.

Ли снова склонил голову.

— Как одуванчик неряшлив в смехе ветра? Так и я лечу.

Джия уставилась на него во все глаза. Конечно, первое хайку он мог придумать по дороге сюда, но второе? Назвать себя простым цветком, а госпожу Макму-Линг ветром, широко известным символом высшей знати? И, более того, признать, что только по её милости он может находиться здесь? Она не слышала, чтобы кто-нибудь так изящно польстил её преподавательнице в последние недели.

Госпожа Макму-Линг улыбнулась.

— Утерян фокус. — Она посмотрела на Джию. — Может, отца ученье поможет деве.

Джия вымученно улыбнулась, склонила голову и украдкой посмотрела на Ли. И если это был не тайный жест, показанный ей мамой, который означал «иди сюда, чтобы я мог тебе помочь», то она съест свою заколку.

Она поднялась одновременно с Ли и грациозно встала с ним рядом, чтобы они смогли вместе поклониться.

— Мадам Макму-Линг, — формально попрощался Ли. — С вашего разрешенья, отправимся мы.

Ещё один поклон, и они сбежали.

— Ты не говорил, что знаешь поэзию! — обвинила его Джия, пока они шли по темнеющим улицам. Покрытое шрамом лицо, неряшливый, беженец… Он столько времени проторчал с Суин и Джинхаем, и даже словом не обмолвился, что может помочь с хайку?

— Ты никогда не спрашивала, — криво усмехнулся Ли и несколько глуповато пожал плечами. — Это дядя настоял. Он сказал, что лучший способ победить противника — сделать так, чтобы он вообще не вышел на поле боя. — Он указал рукой на её тщательно подобранный имидж: макияж, одежду, украшения. — Взгляни на себя. Лучшая маскировка — когда никто не знает, что тебе есть, что скрывать.

Джия сглотнула.

— Я… я думала, что я тебе не нравлюсь…

— Из-за того, что ты сказала? — Фыркнул Ли, но его глаза потемнели. — Все первым делом смотрят на шрам. Поэтому он так и поступил. — Ещё одно пожатие плечами, на этот раз с оттенком горечи. — Ты — девушка из высшего класса. Дружба с учеником целителя и беженцем из Нижнего Кольца нанесла бы вред положению твоей семьи. А это важно, ведь так ты защищала их. — Он улыбнулся ей. Улыбка вышла слабой и кривоватой, но это была улыбка. — Сражаться можно многими способами.