Тахо знал, кому противостоял. Знал, что нельзя отвлекаться. Но десятилетия тренировок не могут подавить человеческую природу. Он отвел в сторону одну ногу, отбросив баланс ради готовности к бою…

Кузон сделал выпад.

«Все помнят о лезвии дао. Но никогда о кончике лезвия.»

Хотя у Тахо был такой вид, будто он вспомнил…

А потом лицо убийцы обмякло, его тело упало, и Кузон упал вслед за ним.

Черное и красное и… кто-то поднял его голову. Теплые руки и дыхание. Не Темул.

– Держитесь, - сказал знакомый молодой голос. Кузон слышал его только вчера, когда он докладывал о положении дел в Царстве Земли. – Я приведу целителя…

– Не будьте дураком, майор Пиандао, - прохрипел Кузон. – Вы побывали в достаточном количестве боев… чтобы знать, что времени нет. – Он вдохнул, глядя на не совсем материальную старуху, стоявшую за плечом молодого солдата. – Значит, вы встретились. Хорошо. Объясни всё, что сможешь, старый друг. После того… после того, как уведешь его отсюда.

– Лорд Кузон, - начал Пиандао.

– Вам нельзя быть здесь, - прохрипел Кузон. – К рассвету вам лучше быть где угодно, только не здесь. И вы заметно удивитесь, но не расстроитесь, когда услышите, что лорд Бьякко… умер во сне.

– Но…

– Вы не… - Кузон зашелся кашлем, - не дурак, майор. Не ведите себя как дурак. – «Дыши». – Я вредил… как мог войне Азулона. Только заговорите о моей смерти, и он заподозрит и вас.

– И будет прав, - усмехнулась Темул. Её голос был бормотанием дождя и ветра. – Мы убили около четверти ручных кочевников Азулона. Он нескоро восстановит эти потери. – Она усмехнулась перед его затухающими глазами. – Думаешь, я когда-нибудь любила тех легкомысленных, искажающих правду небесных наездников? Ха!

– Кочевники? – Даже призрак не вывел из себя мечника, но это смогло. – Они были кочевниками? Но покорители воздуха… - Он осекся и стиснул руку, которую Кузон до сих пор чувствовал. – Сэр, ваша семья…

– Знает то, что надо, - выдавил Кузон. – Знает… почему. – Он заставил себя сфокусироваться на лице майора. – Вы… служите Азулону. Чтобы служить нашему народу. – «Держись. Совсем чуть-чуть.» – Азулон… уничтожит нас всех. Выбирайте.

И дождь исчез, и руки исчезли. И, наконец, боль отступила.

Но не боль в его сердце.

«Я ждал слишком долго. Планировал слишком долго. Я искал тебя, Аанг… Агни, я искал!

Я должен был остановиться.

Аватара нет. Тебя нет, Аанг. Я обошел весь мир в поисках тебя, и не нашел ни следа. Но мир всё ещё здесь.

И Хозяин Огня уничтожит его.

Если бы я только знал. Если бы был какой-то способ…»

Огонь в темноте. Боль, гнев и острые как бритва цвета надежды…

– Способ, дитя огня?

«Мой господин…»

Тепло охватило его, жесткое как железо, неумолимое как солнце.

– Есть способ, - протрещало пламя, - сдержать твое обещание.

«Расскажи мне».

***

Только запах перьев не дал ему что-нибудь взорвать.

«Дождя нет. Я не мертв.»

«Но я был мертв».

– Я Зуко, - выдохнул он в темноту. Судя по его чувству возвращающегося солнца, был почти рассвет. – Сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Принц Народа Огня и бывший наследник Драконьего Трона!

«Но я помню…»

Никакой определенности, за исключением навязчивого ощущения, что этот кошмар был реальностью. Скорее любимая история, перечитываемая снова и снова со всеми её ужасами и чудесами, пока у него не появилось ощущения того, что она почти реальна.

«Это было по-настоящему».

Кузон с Бьякко. Агни, неудивительно, что Тэруко не хотела ему рассказывать.

Но вот Айро…

– Мне нужен воздух. – Выбравшись из-под покрывал, Зуко остановился перевести дыхание. Потрепал фыркающую Асахи по шее. – Думаю, тебе тоже хочется, да?

Черная курица засопела и на секунду поймала его волосы клювом.

– Знаю-знаю, я обещал тебе плохих парней, - извинился Зуко. – Мы найдем несколько, когда в следующий раз сойдем на землю.

Судя по храпу, Асахи не сочла это достаточным извинением. Но она встала, позволив ему опереться на неё, когда мир немного закружился, и размеренным шагом пошла к двери.

…Открывать затвор на двери, пока комната продолжала сереть, было совсем невесело.

«Надо будет спросить капитана Джи, зачитали ли они другим беженцам правила безопасности. Джинхай ни за что с этим не справится».

В конце концов дверь с грохотом распахнулась. Зуко поморщился, ожидая, что морпехи набросятся на него и уволокут обратно в кровать…

Никто не набросился. В коридоре было два покорителя огня, которые посмотрели на злорадно изогнувшую голову Асахи и остались на месте.