Зуко отшатнулся. Но остался стоять на месте с широко распахнутыми дикими золотыми глазами.

– Ты сильнее Кузона, - сказал Широнг. «Агни, если тебе есть до этого дело, пусть он услышит меня». – Он горел до последнего, пока не выгорел полностью. Тебя растоптали в пепел, но ты продолжаешь сражаться. Ты продолжаешь противостоять покорителям огня. Духи, ты продолжаешь противостоять своей сестре.

– Выбора нет, - проскрежетал Зуко.

– Выбор есть всегда, - возразил Широнг. – Ты просто достаточно упрям, чтобы убедить остальных, что даже не думаешь о других вариантах. – Он сделал паузу. – Даже твоего дядю.

– Дядя не в ответе за мои провалы!

«О, хорошо», - подумал Широнг, намеренно игнорируя огонь, вспыхнувший на стиснутых кулаках. – «Наконец-то я достаточно разозлил его, чтобы драться».

«…Потрясающе».

Но угроза – это не атака. Пока нет.

– Это не провал – бояться того, что чуть не убило тебя! – рявкнул Широнг в ответ. – Это инстинкт! – Он с шумом выдохнул и стряхнул с себя ярость. – Это по-человечески.

Прямой, смертоносный золотой взгляд.

«А, да. «По-человечески» в данном случае звучит несколько запутанно, да?»

– Не знаю, поможет ли это, - признался Широнг, избегая заковыристого вопроса, - но если мы противостоим всему, что запустили Киоши и Созин, и кто знает чему ещё… Ты сказал, что лейтенант Тэруко – хороший инструктор. Покажи мне это.

Теперь взгляд Тэруко обещал ему скорую смерть. Широнг подавил смешок.

– Он прав, сэр, - ровно ответила Тэруко. – Генерал Айро – один из лучших, когда дело касается горного стиля, но в волновом стиле… Я мало практиковала его в последние годы, но я могу помочь вам перепроверить все стойки. – Её губы изогнулись в кривой улыбке. – Не поймите неправильно, но лорд Кузон был немного повыше.

«Не смейся», - строго велел себе Широнг. Посмотрел на остальных морпехов и обнаружил, что Кьё опередил его: все покорители огня выглядели тише воды, ниже травы.

– Мне просто жаль, что вам не выпало шанса встретиться с ним, - продолжила Тэруко. – Даже если он держался подальше от Хозяина Огня Азулона, он послал бы кровавый узел в качестве приветствия.

Зуко моргнул. И как-то обмяк, словно весь гнев покинул его.

– О.

– Кровавый узел? – спросил Широнг. Он заметил, что был не единственным, кто выглядел запутавшимся. У Рикия был тщательно пустой взгляд, а Сукэкуни был откровенно сбит с толку.

Фуши напротив подпрыгивала на месте с широкой довольной улыбкой.

– Традиция старых семей. Об этом нечасто рассказывают, но так делают постоянно…

– Больше нет, - отрезал Кьё. – Учебники истории называют это одним из суеверных пережитков. Возможно, именно поэтому вы двое никогда об этом не слышали. – Его взгляд задержался на Рикия чуть дольше необходимого.

«Здесь кроется история», - подумал Широнг, когда Рикия виновато отвел глаза. – «То, как он действует, подчеркнуто непринужденно по отношению к вышестоящим… амбициозные родственники?»

– Но это же неправильно, - настойчиво возразила Фуши. – Семья – это важно. – Она с надеждой посмотрела на Широнга. – Вас же приняли в клан, так?

– Да, - признался Широнг. – Это было… очень странно. – Кровь, вино и щелчок чего-то, что встало на место в его духе. Уверенность, которую он не потеряет никогда в жизни…

«О».

«Вот что бывает, когда остаешься агентом-одиночкой слишком долго. Ты забываешь о семье». Широнг усмехнулся самому себе. «Мы так много времени тратим на исполнение долга по защите города от духов, что забываем о нашем долге перед духами. Особенно перед нашими предками».

Значит, Народ Огня связывал духов клана с помощью крови вместо табличек с именами предков. И почему он не был удивлен?

«Интересно, старейшины объявили меня мертвым, когда узнали, насколько я неудачлив. Когда я присоединился к Вэнам… неужели я умер дважды?»

– Кровавый узел посылают, когда не можешь лично явиться на праздник, - пожала плечами Фуши. – Кровь и волосы. Их можно просто сжечь и добавить к пеплу. И всё будет устроено.

– Драконы делают это с помощью чешуек, - добавила Тэруко. – Я так слышала. – Она посмотрела на Зуко с симпатией. – Простите, сэр, я постоянно забываю, что вашей матушке приходилось быть осторожной в том, что она говорит. Говорила. Огонь родителей… это связь, с которой рождаются. Связь с остальным кланом требует некоторой работы.

– И слава милосердной Гуань Инь за это, - прямо заявил Широнг. – Той ночью мы потеряли много людей. Многие из них были дворянами. Если бы Куэя познакомили со всеми памятными табличками его родичей в то время… Есть хорошая причина, почему детей не представляют духам, пока они не станут достаточно взрослыми. Даже духам семьи.

Зуко нахмурился

Широнг приподнял бровь. Потом вторую, когда почувствовал, как поморщились примолкшие морпехи.

– Я сказал что-то не то?

– Эм, - Сукэкуни прочистил горло. – Сколько лет, вы сказали, Аватару?