«Я не буду краснеть».

– Ты многие годы нес тяжкое бремя, и мне бы очень хотелось, чтобы мы смогли облегчить его, - мрачно сказал Шидан. – Могу тебе сказать, что я действовал в интересах Бьякко. Что я исполнял желание твоего прадедушки, чтобы защитить то, что мы с Бьякко хранили с давних пор. Что ты не первый из нашего клана, кого принесли в жертву во имя нужд Бьякко, и точно не последний. Но моя дочь выбрала свою судьбу. А ты нет.

Зуко стиснул зубы.

– Ты должен знать, - медленно произнес Шидан, - что ты нечто гораздо большее, чем месть.

– Макото была лгуньей и убийцей, - выдавил Зуко. – Созин убил целый народ, который никогда ничего ему не сделал! Как ты мог позволить моей маме выйти за такого замуж, если не ради мести?

– Потому что мы от крови драконов, - ровно ответил Шидан. – И если твоя мама не смогла рассказать тебе, почему она на самом деле любила твоего отца, то не получится и у меня.

«Моя мама?» Он не знал, что ему чувствовать. Естественно, было замешательство. Гнев. После всего, что сделал его отец, его мама по-прежнему!..

«Я должен знать».

Зуко жестко кивнул.

– Конечно, Созин и Макото были безжалостны, - заявил Шидан. – Они без колебаний атаковали тех, кого звали врагами. Умные и хитрые, они ловили врагов в ловушку, из которой было не сбежать. Подчинив онмицу воле Созина, они обратили саму их кровь против них самих. Мастера огня - Созин даже мог усмирять вулканы, если у него было время, чтобы смешать их огонь с его собственным. Настойчивые. Неукротимые. Неубиваемые. Кроме как скорбью, как когда Созин наконец-то сразил Року. Потому что некогда Созин звал Року другом. – Шидан помолчал ровно три удара сердца. – Что из этого клан мог не пожелать получить в свой род?

Зуко с трудом сглотнул.

– Но я…

– Есть ещё тот факт, - насмешливо перебил Шидан, - что твой отец вовсе не непривлекателен.

Пальцы Зуко стиснули сталь. Не тянуться к шраму.

– Ш-ш-ш… ш-ш-ш, детеныш, не надо. – В голосе Шидана прозвучало сожаление, но в светло-золотых глазах не было и намека на жалость. – Ты был храбрым. Запомни это, и что ты поступил правильно. Шрамы? Ха! Хотел бы я показать тебе мои. Путешествия для Бьякко часто интересные, но никогда не безопасные. – Ты выжил, внук. Ты живой и несломленный. В этом сила твоего рода! Сила, которую мы хотели украсть себе, через детей Урсы. – Он сделал паузу. – Я хотел бы пожелать моему внуку добра, если он примет мое благословение.

«Они хотели меня. Не… не просто как очередной план».

– Она любила его? – прошептал Зуко. – То, что он сделал… что, как я знаю, он собирается сделать…

– Да. То, что он сделал, - твердо повторил Шидан. – Он – темный дракон, и, скорее всего, его смерть станет избавлением для нашего народа. Но зло Озая – его выбор. Как оно было выбором Азулона, и Созина, и Макото. Айро и Лу Тен выбрали иначе. – Он махнул рукой, обводя жестом весь корабль, реку и зеленый лес, спустившийся почти к самой воде. – Пусть мир говорит, что кровь Созина – зло. Они ничего не знают. Твоя кровь – это кровь Созина, Макото и моя. И никто из нас – никто! – не может выбрать за тебя.

– Даже Року? – ядовито спросил Зуко.

Жар задрожал над плечами Шидана.

– Хм-м, признаюсь, наследие этого человека заставило бы любого родителя подумать дважды. Но твой дядя пережил это. Пусть ему и досталась семейная одержимость чаем.

Зуко моргнул. Бросил украдкой взгляд на дракона.

– О, не может быть.

– Успокаивающий чай, - сухо повторил Шидан.

Зуко постарался не хихикать.

– Если бы я хотел успокоиться, я бы медитировал, - фыркнул дракон. – Я не хочу быть спокойным. Я рисковал Бьякко. Я запустил в действие план, который возможно – возможно! – замаскирует, с какой целью я забрал нескольких Ю Янь, которые нам пригодятся. Я нашел яорэна, которого никто не искал, и сохранил его живым и в довольно приличном состоянии здоровья, пока мы не нашли помощь. Я нашел своего внука и узнал, что он знает о своем наследии меньше, чем знала его мать, когда была учившимся ходить детенышем у моего колена. Духи шевелятся, мир в хаосе, и всё, что я люблю, в опасности. Я раздражен. Я заслужил право на раздражение. Будь я на Бьякко, я бы уже залез на гору, чтобы поиграть с лавой, которую дает нам Широтора. И, надеюсь, смог бы поджарить тех врагов, кому хватило бы глупости пойти за мной. Но это не так, и я не могу позволить себе такой роскоши. Жаль. Чай!

Зуко чуть не подавился смехом. Но одно слово привлекло его внимание.

– Лава? – выдохнул он. – Я думал… Свитки утверждают, что только Аватар и Хозяин Огня…

– А где они этому научились? – приподнял бровь Шидан. И посмотрел на него. – Да, большинство не могут её подчинить. Даже многие драконы могут делать только то, что мог Кузон, - грубо направлять её, чтобы спасти свои жизни. Но она течет, как вода. Интересно… - Он потянул руку.

Зуко отшатнулся. «Если он дотронется до меня, то узнает. Он узнает. Мне надо уйти, надо…»

Но это был Шидан. И он так устал бежать.

Пальцы замерли, не касаясь.

– Ты знаешь, что я не желаю тебе зла.

– Я знаю, - прошептал Зуко. – Я не хочу ранить тебя.

Шидан склонил голову, полный любопытства и настороженности. Настороженности, которая внезапно исчезла, когда его золотые глаза едва заметно расширились.

«Он знает. Он не может знать… но он знает».

Стараясь не думать, Зуко взял руку Шидана. Теплые пальцы, огненное покалывание установившейся связи…