– Почему Тоф нравится эта штука?

– Почему пиратам нравятся птицеящерицы? – Сокка высунул голову из дверей стойла. – Эй, ребята! Я думал, мы должны были встретиться за городом?

– Нам надо идти на другой конец города, - Катара зашла в стойло с солнца. – Думаю, мы кое-что нашли.

***

– Думаешь, это то место? – прошептал Аанг в темноте. Конечно, он уже куда лучше разбирался в покорении земли, но быть закрытым в одном из туннелей Тоф, вдали от ветра… было немного жутковато. И то, что Ботинки крался на цыпочках у них за спиной, никак не уменьшало жути.

Однако, он не собирался ничего делать с Ботинками. До тех пор, пока тот просто шмыгал туда-сюда. Тоф бурчала, что закопает его по шею, чтобы он учился покорять лицом, в стиле Буми. Куда лучше позволить Ботинкам отвлекать её от подобных замыслов.

– Это единственное место в округе, где есть стража, - серьезно проговорила Катара.
– Не знаю, имеет ли это отношение к Темул, но тут должно быть что-то важное.

– Напуганная стража, - буркнул Сокка. – У тебя есть какие-нибудь… ну, не знаю, Аватарские предчувствия?

«Ага, точно». Аанг положил руку на землю, чтобы проверить её перед тем, как покорять. Тао много рассказывал ему об очищении разума и том, чтобы позволить земле говорить с ним, но ничто из этого пока не пригодилось…

Что-то защипало под его пальцами. Боль. Скорбь. Грусть, как серые дожди перед зимой, и всё же…

– Горячо! Отходим!

– Серьезно? – Уверенно двигаясь во тьме, Тоф прижала руку к тому месту, где лежала его рука. – По мне так просто земля.

– Было горячо, - возразил Аанг. – Обжигающе горячо. – Но его рука не была обожжена. Просто болела.

– Наверное, мы в нужном месте. – Зашуршало платье Катары. – Торговка рыбой рассказала нам, прежде чем отвернуться и снова вести себя, как ни в чем не бывало. Выжженная земля. На закате.

– Все стражники ушли, - подняв руки над головой, Тоф подняла их.

«Воздух!» Аанг выполз в наползающую ночь с выражением облегчения на лице. Как мог кто-то любить жить под землей…

Чернота. Чернота повсюду…

– Нет… - Ему пришлось прикусить язык, чтобы не закричать так громко, что сам Хозяин Огня услышал бы его. Всё было черным. Мертвым. Всё умерло. Как мог кто-то сделать такое?

– Земля выгорела. – Тоф была бледной, ощупывая землю пальцами ног так, словно ступила в болото, полное пиявок. – Всё выгорело. – Она сглотнула. – У меня плохое предчувствие.

– Больно, - Аанг содрогнулся. – Может, нам лучше просто уйти… Катара?

Она стояла на коленях в пепле, обернув водой руки.

– Я хочу помочь, - тихо сказала Катара, ни к кому не обращаясь. – Если кто-то против, скажите мне.

– Ты хочешь попробовать исцелить землю? – с недоверием воскликнул Сокка.

– Мы помогли исцелить реку. Почему нет? – нахмурившись от концентрации, Катара принялась водить руками, по дюйму за раз.

Приступ боли. Но не плохой приступ, подумал Аанг, когда чернота немного смягчилась, совсем чуть-чуть. Просто… странно.

Качая головой, Сокка отошел на несколько шагов, осматривая края мертвой черноты.

– Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кто-то вырезал это место горящим ножом. Что здесь произошло?

– Не нож, - Тоф подошла к Сокке поближе. Она двигалась так, будто не хотела касаться земли. – Это вроде как… миску перевернули. – Она сделала черпающее движение рукой. – По краям мелко. А вон там… - она указала на самый черный участок земли, - там глубоко. Очень глубоко.

Катара подняла голову.

– Может, мне стоит…

– Нет! – Аанг не знал, почему он это сказал. Это место ощущалось как неправильное. – Оставайся там. Думаю, ты и так помогаешь.

– Всё равно уже почти закат, - задумчиво отметил Сокка. – Забавно. По тому, как люди не хотят об этом говорить, я думал, мы увидим что-то…

Мир исчез.

– …И-ик?

Трава колыхалась у их ног, до странности холодная. Безмолвные ряды в красной броне окружали их в тумане, открытые лица смотрели так же мрачно, как маски-черепа. Сокка схватился за бумеранг, но их было слишком много…

– Не двигайся! – прошипел Аанг.

Стиснув пальцы на обмотанной кожей рукояти, Сокка замер.

– Аанг?

– Они выглядят, как будто дышат. Но они не дышат, - Аанг старался не глотать воздух. – Просто… иди сюда. Не думаю, что они нас увидят. – Он осмотрел одетые в броню ряды, пока Сокка на цыпочках крался к нему. – Не думаю, что они вообще видят нас.

– Но они же стоят прямо здесь! – прошептала Катара.

Аанг покачал головой, стараясь понять происходящее.

– Они ощущаются не как духи. И даже не как Темул. Скорее… призраки призраков.