«Что же они там видят?»

– Что такое победа? – Наконец, произнесла одна из женщин.

– И что такое поражение? – Тихо добавила вторая.

Фер моргнула.

«Что это значит?»

– Аудиенция закончена, - произнёс Лорд Артос, внезапно появляясь позади Фер.

Фер чувствовала на себе взгляд Верховных Правителей, когда покидала их шатёр.

«Чего они от неё хотели? Они радовались, что она проиграла? Или имели в виду что-то другое?»

Стоило Фер выйти из-под тента на лужайку, как по ней сразу потёк пот. Когда она добралась до остальных, то сняла свою курточку и обвязала её вокруг талии, а потом снова забросила на плечо лук.

– Привет, - сказала она Личу и Гнар.

Жительница Сухих Земель широко улыбнулась в ответ:

– Доброе утро, Чудачка.

И она подняла голову к палящему солнцу, будто солнечное тепло её опьяняло.

Рядом с Гнар стоял Лич. Его лук был с него самого ростом. На голове у него была широкополая шляпа, закрывающая лицо от лучей.

– Отличный день для ящериц, - хмуро покосился он на Гнар.

– Ты в порядке? – Спросила Фер Гнар. Хотя и так было видно, что та здорова.

– Даже лучше, чем в порядке, - ответила Гнар, сжимая лук. Естественно, он был чёрный, с вырезанными на концах головами драконов, поблёскивающими красными камешками глаз. – Я отличный стрелок, и планирую сегодня победить.

Фер усмехнулась твёрдой уверенности девушки.

– Если только я тебе не помешаю, - произнесла Фер, поднимая собственный лук.

Гнар снова хрипло рассмеялась, и из её ноздрей вырвались струйки дыма.

Всё ещё улыбаясь, Фер натянула кожаный нарукавник, чтобы не поранить левое предплечье натянутой тетивой, и огляделась. На дальней стороне лужайки, на границе с лесом, стояли в ряд белые мишени с чёрной серединой. Хм. Фер была уверена, что эта часть испытания будет не просто стрельбой по мишеням.

К ним подошёл Арентиэль, мягко скользя по траве и широко улыбаясь.

– Всем доброе утро! – Весело произнёс он, будто не отказался вчера помогать Гнар, будто не он оставил в конюшне своего коня замёрзшим и с кровоточащими ранами.

Фер, Лич и Гнар в молчаливом единодушии отвернулись, игнорируя его.

Но тут Фер осенило, и она повернулась обратно. Она знала, почему Гнар и Лич хотят выиграть серебряную корону. Оба хотят превратить Летние Земли в дом – в пустыню для Гнар или в болото для Лича.

– Арентиэль, - начала Фер, - а почему ты хочешь стать Лордом Летних Земель?

Тот вскинул идеально очерченную бровь.

– Это дикая и ужасная страна, - спокойно ответил он. – Когда я стану Лордом, то одомашню её. И сделаю её красивой.

«Но Летние Земли и так красивые! Что Арентиэлю действительно надо, так это контроль над землями. С его идеями о красоте он повырубает леса и разделит все Летние Земли на аккуратные квадраты и прямоугольники подстриженных лужаек.

Я не позволю этому случиться. Вчера он выиграл скачку, но сегодня победу одержу я».

У шатра Лорд Артос, мужчина-медведь, разговаривал с Верховными Правителями. Наконец, он поклонился и пересёк лужайку, направляясь к ожидающим конкурсантам.

– Сейчас начнётся состязание стрелков. Вы будете стрелять туда, - указал он на мишени на границе леса, - и туда, - показал он за спины четвёрки соревнующихся.

Фер вместе со всеми обернулась и увидела на границе лужайки, рядом с замком, ещё один ряд мишеней. Между этими двумя рядами было около четырёхсот метров лужайки.

– Это испытание вашего умения обращаться с луком, - продолжил Лорд Артос, - вашей точности, скорости, с которой вы выпускаете стрелу, и вашей силы. Итак, здесь начнётся первый раунд, - кивнул мужчина на ближайшие к замку нейта мишени. – После каждого раунда я буду говорить, что делать дальше.

– Это довольно просто, - с полной уверенностью произнёс Арентиэль. На плече у него лежал украшенный серебром арбалет. Своей формой с бантом на конце и длинным штоком он напоминал Фер стрекозу.

Лич был занят подготовкой своего огромного лука: удерживал ногой лук, натягивая тетиву, и периодически поправлял шляпу. На нём была рубашка с длинным рукавом и штаны, и то, и другое – из белой кожи. Фер была уверена, что ему жарко, но белое, по крайней мере, отражало лучи. Лич заметил, что Фер на него смотрит, и указал подбородком на Арентиэля, который с помощью какого-то предмета, похожего на рукоятку, натягивал тетиву арбалета.

– Он не лучник, - тихо произнёс Лич.

Гнар, которая тоже, оказывается, прислушивалась, подошла ближе.

– Арбалет, - произнесла она, словно это всё объясняло.

– Что ты имеешь в виду? – Уточнила Фер.

– Он стреляет из арбалета, - спокойно произнёс Лич. – Для этого требуется меньше умений и гораздо меньше практики. Но перезаряжается он медленнее.

– И ещё он тяжёлый, - добавила Гнар с косой ухмылкой. – Хотя твоё дерево тоже не из лёгких, - показала она на лук Лича.