Серыми Землями называли огромную территорию, на которой были расположены несколько королевств, герцогств и огромное множество баронств (некоторые из баронств состояли из деревни и деревянного форта, именуемого гордым словом - замок).

Сто лет назад это был процветающий край, густозаселённый и с богатыми королевствами. С полезными ископаемыми у всех было плохо, зато плодородной земли и рек хватало, плюс, хороший климат, позволяющий снимать по два урожая в год. Сложнейшие чары и амулеты превратили будущие Серые Земли в край обетованный! На лугах паслись многотысячные стада домашнего скота, из рек и озёр тоннами вылавливалась рыба, раки, моллюски, всевозможные водоросли. Строевые леса нельзя было пересечь за несколько дней, а кроме огромных и прямых, как струна сосен, росли дубы, чья древесина шла на бочки, в которых не скисало и не теряло свой вкус ни одно вино. Целые рощи были заняты шелкопрядом, драгоценную древесину вывозили огромными караванами по всему миру. Все королевства входили в один союз, и приходили друг другу на помощь, если появлялся внешний агрессор.

Около века назад, после длительного периода спокойствия, один из королей решил увеличить свою территорию за счёт соседа. Скучно, видать, ему стало, балы да охоты приелись, а варвары перестали заглядывать в те края, раз от раза получая отпор и щедро умываясь кровью. Король и повод серьёзный придумал, правда, за давностью лет и смертью всех активных участников и разжигателей бойни, причина позабылась.

Агрессор напал на своего более слабого соседа, собираясь забрать у того часть земель. К несчастью для него, в тот момент у атакованного гостили несколько архимагов (то ли, пришло время обновления чар, что контролировали эко-систему, то ли, они специально были приглашены в преддверии войны), которые создали Круг Силы и смогли открыть гигантский телепорт, сквозь который прошла небольшая армия третьего участника конфликта, врага первого и союзника второго. Король-агрессор был неприятно удивлён, когда на месте главной битвы его поджидала армия, ничуть не уступающая его.

Сражение было страшным. Десятки тысяч убитых людей, лошадей и живых химер на метр вглубь пропитали землю поля битвы, где сошлись две армии. Потери были такие, что никто не мог сказать, что победа осталась за ним. Остатки армий расползлись по своим королевствам, зализывать раны.

И тут произошло то, что и стало причиной, почему эти плодородные земли сейчас называются Серыми.

Захватчик, который серьёзно вложился в войну в расчёте на будущие дивиденды, после проигрыша от злости приказал своим уцелевшим магам разрушить ближайшие амулеты и чары, отвечающие за урожаи, рост деревьев, развитие шелкопрядов, животных, рыбы и прочего живого "золота". За один миг эко-система, что отлаживалась десятилетиями, была разрушена.

Правитель изуродованных земель был в бешенстве, и только огромные потери в битве не позволили ему атаковать разбитое уходящее войско врага. И тогда он решил отплатить той же монетой.

Отряды егерей и команды вольных стрелков с магами устроили рейд по территории вражеского королевства, уничтожая основу богатства края. Война на этом не закончилась, просто перешла в вялотекущую стадию. Восстановить амулеты и заклинания в ходе войны не представлялось возможным, да и не одного года это дело. В королевствах нависла угроза голода, ведь поля и пашни уничтожены, дубравы и боры превращены в головешки, в отравленных ручьях и реках плавает дохлая рыба. Казна противников из-за боевых действий была опустошена, и закупить продовольствие у соседей было не на что, и очень скоро во многих местах начались бунты, отряды поднимали оружие против своих командиров, вассалы били в спину сюзеренам. Людей косили проклятья и болезни, насылаемые тёмными магами с обеих сторон конфликта.

Тысячи беженцев бросились к границам, но там их ждали дружины нейтральных королевств, которые совсем не желали видеть на своих землях разносчиков заразы. Обезумевшие от голода и мора люди сносили заслоны и растекались по благополучным землям, вскоре тут и там появились первые очаги смертельных болезней. Люди снимались, уходили дальше и вновь сталкивались с отрядами солдат, которые пытались создать карантины. Опять стычки, опять кровь, опять бунты.

Через пять лет с момента первого сражения кровавая вакханалия захватила весь край. Сражались все против всех. Королевства рухнули, многие бароны и графы заявили о независимости и брали под свой контроль последние уцелевшие амулеты магии Природы.

Тридцать лет лилась кровь потоками. Множество знатных родов были уничтожены под корень. Число населения уменьшилось в двадцать раз и продолжало уменьшаться. Самые наглые крестьяне, горожане или командиры наёмных отрядов брали себе титулы баронов и оседали в том или ином месте. Их вырезали другие самопровозглашённые дворяне и занимали захваченные "замки".

Через тридцать лет люди очнулись от кровавого угара и ужаснулись, увидев, во что превратился некогда самый богатый край.

Леса превратились в чащи, в которых бродили боевые химеры и нежить, сидели природные духи, ненавидящие людей, как им заповедали призвавшие их шаманы. Многие реки и озёра стали болотами, где жили настолько кошмарные создания, что о них предпочитали даже не говорить дома у очага, чтобы не накликать беду. Почва больше не давала урожаев, чахлая трава на лугах едва могла накормить стадо в несколько десятков голов крупного рогатого скота, а ведь раньше там жировали тысячные стада!

Дальше около пятидесяти лет шла вялотекущая свара, в которой все старались прибрать к рукам источники природной магии, поля и леса, где ещё работали амулеты и чары. И только двадцать лет назад война затухла, закончилось топливо, которым она питалась. Конечно, кровь местами лилась - слишком много ненависти оставалось в людях, а несколько поколений родились и родили следующее во время войны. Чаще всего схватывались между собой дружины баронов и нанятые ими вольные стрелки.

Хватало и разбойников. Многие банды были созданы десятилетия назад, и разбойничий промысел стал для них родным, как некогда посевная или жатва. Атаманство передавалось по наследству, если находилось кандидата предъявить себя на место вожака.

Про тварей, нежить и духов я молчу - этого добра в Серых Землях было столько, как в некоторых местах клещей, крыс и клопов. Только за первые два дня путешествия охрана каравана уничтожила несколько мелких стай варгов, трупоедов-гхолов, дюжину скелетонов и зомби.

Кстати, армия нежити здесь пополнялась автоматически. Достаточно было оставить труп без проведения нужной церемонии, как вскоре он поднимался и шёл на поиски живых.

– Господин Ростовцев, в этом месте мой караван поворачивает к границе к Иншаньскому ханству. Сейчас мы уже на территории Холмгорского королевства, до Крайлска меньше двух дней пути.