— Сэм Лесли? — переспросила Эштон, улыбаясь про себя.

— Знаешь её?

— Ещё как! Она меня стажировала на сложных делах в Лас-Вегасе и Бостоне. Отличный спец!

Стоукс, как никто, понимала это, хороших спецов всегда отличало то, что они мыслили неординарно, а значит, имели конфликты с руководством и отдельными людьми, где бы ни работали. Не все готовы признавать, что их дела иногда были шиты белыми нитками, причём ими же самими. А Сэм Лесли проработала в криминалистике около двенадцати лет.

— Да, спец отличный, но характер…

Эштон усмехнулась, вспоминая времена, когда Лесли спорила со всеми, с кем работала. Упрямая, настойчивая, дотошная. Перфекционист во всём. Скрупулёзна до невозможности, непреклонна в своей правоте. Сэм было трудно признать, что она не права. А права она была почти всегда. О да, человек с таким характером — как вожжа под хвост многим, кто не блистал дедукцией и логикой.

После полудня, пока Гарнер проверяла окурок и пыталась вычленить из него хоть что-то, а Кэнзас с Девичем навестили родню Эллиота, Регина решила, что пора перекусить.

— Может, сходим в кафе, перекусим? — предложила брюнетка своей напарнице.

Девушка, памятуя о том, что Регина отказалась от того, чтобы она её подвезла, решила, что можно было бы отказаться. Но потом ей подумалось: «а почему бы и нет?!».

В кафе напротив «Куба» было сегодня многолюдно. Ещё бы, как никак, среда. Самый, что ни на есть, рабочий полдень. А учитывая, что по соседству механический завод, народу было ещё маловато для этого времени. Обедали они молча, сев за столик вглубь заведения. Эмили обычно в это время заказывала бургер, но сегодня обошлась салатом из овощей. При такой жаре фаст-фуд не самая лучшая пища. Эштон же взяла что-то, напоминающее Эмили о том, что китайцы здесь часто готовят какие-то экзотические блюда, типа супа из моллюсков. На это блюдо смотреть муторно, а уж есть. Поэтому почти всё время обеда Эмили смотрела не на напарницу, а мимо неё, рассматривая различный люд в заведении.

Это было её любимым занятием ещё со времен, когда её за собой везде возил отец. А вот Регине было интересно понаблюдать за ЭмСи вблизи. На самом деле, она и пригласила её за этим. Расставить приоритеты. И, кажется, Регине начинали нравиться такие посиделки: сначала архив, теперь кафе. Даже появилась идея пригласить Эмили на сёрфинг. Правда, женщина была не уверена, что Эмили вообще спортом занимается. У них в отделе было негласное правило — не говорить за едой о работе. Для лучшего пищеварения.

— Что такую милую женщину, как ты, заинтересовало в такой скучной дисциплине, как трасология? — всё же спросила Стоукс, допивая какой-то странный напиток, похожий на кисель. Вопрос прозвучал вполне ожидаемо для Эштон. Почти каждый, кто с ней работал, задавал подобный вопрос. Эмили тоже не стала исключением.

— Много всего, — неопределённо ответила Регина, вытирая губы салфеткой. — Тебя что-то конкретно интересует, или ты просто пытаешься поддержать разговор?

Разумеется, изливать душу Эштон не собиралась. У неё были свои причины идти в эту профессию и, несмотря на то, что девушка нравилась ей, она не собиралась сразу же выкладывать ей всё про себя. К тому же, пока она не особо уверена, что они с Эмили проработают хотя бы месяц вместе. Найти напарника, который подходил бы по всем статьям, нелегко.

— Ладно, — махнула рукой Стоукс. — Ну, ты же можешь объяснить мне, какого чёрта ты теперь будешь за мной следить? Обещаю, всё останется между нами. — вот теперь женщина фыркнула, отставляя тарелку от себя и откидываясь на спинку стула.

— За кого ты меня принимаешь, Стоукс?

Надменный тон не дал ЭмСи усомниться в том, что она не получит прямого ответа. Девушка пожала плечами, опуская взгляд в недоеденный салат. Действительно, за кого? За прихвостня «верхов». Да она же сопливая ещё, чтобы даже по их правилам играть. Тогда, может, такой план Имбердсона — воспитать в ней характер. Да какой к чёрту характер? Она пережила такое, что никому не пожелаешь. Но банально — прикрепить необстрелянного спеца в напарники, да ещё по такому делу, как «Дело Мелиссы Ричар», это каким местом нужно думать?! Это реально злило и выбивало из колеи. Эмоции сменяли одна другую во взгляде Эмили, и Эштон с удовольствием наблюдала за этим светопреставлением.

— Как же ты, такая вспыльчивая, умудрилась попасть в особый отдел? — со смешком подколола её Эштон. — Блат?

— Нет! — почти прорычала Эмили, пожалев, что начала этот разговор. Но, похоже, Регине он уже начал нравится. Как и сама девушка, от которой не знаешь, чего ожидать.

— Ладно, не парься, — встала из-за стола Регина. — Я не собираюсь доносить Имбердсону о каждом твоём шаге. У меня другие задачи.

Эмили так и подмывало спросить: «какие». Но на этот раз она прикусила язык, чтобы снова не начинать разговор, который мог завести их далеко. На улице снова пекло.

— У меня есть версия, — серьёзно сказала Стоукс. — Проверим?

====== Часть вторая. Команда. Глава первая. Подмена. ======

Бессонница, бываешь ты рекой,

Болотом, озером и свыше наказаньем,

А иногда бываешь никакой,

Никем, ничем — без роду и названья.

Горячее, скользкое, противное врывалось в плоть, руша обещания, слова, молитвы. Сбитое дыхание ворочалось внутри, распаляя костёр ненависти и мучительной жалости к своему прошлому. Наивному пониманию вещей. Сейчас глаза жгли слёзы, и даже жмуриться было нелегко, словно оттого, что она закроет глаза, можно умереть. И она так думает. Можно.