Дама усмехнулась с натянутой снисходительностью.

– Ох, да оставьте вы этих маленьких простолюдинок, ваше высочество, их же прикормишь, потом не отвяжешься. Здесь есть представители подрастающего поколения более достойный вашего внимания.

Она обвела взглядом присутствующих, споткнулась о группку дебелых баронетов и чего-то закашлялась, видимо, представив тех на высочайших коленках. Иванушка поторопился загладить неловкость, найдя иную тему для светской беседы.

– А что же барон Жермон не смогли подойти? Да и остальных не видно...

– О, ваше высочество, его милость барон Бугемод как раз изволили ускакать по срочному делу. А их милости Дрягва и Карбуран с соседями ещё не вернулись с охоты. Ну, вы же знаете этих мужчин! Когда нужно, их никогда нет рядом - всё на нас, всё на нас... Впрочем, что это я!.. Разрешите, ваши высочества, пригласить вас приятно провести время в нашей скромной усадьбе, соблюсти, так сказать, приличествующий вашему положению этикет.

– Сень, ты как?
– оглянулся за поддержкой Иванушка.

Супруга в ответ скривила вымученно-светское согласие.

– Ах, ваше высочество!
– поспешила успокоить её баронесса.
– Вы напрасно сомневаетесь. В вашем положении вы не найдёте места удобнее. К тому же, буквально на днях нам доставили из самой Стэллы замечательное блюдо, от которого вы, несомненно, будете в восторге. Называется шпинат, и особенно полезно при беременности. Словно специально для вас угадали!

В предвкушении замечательного блюда шпината Серафима позеленела.

– Ваня, увези меня отсюда, - прохрипела она.

– Сенечка, тебе плохо?!
– взвился Иванушка прямо с двойняшками на руках.

– Ну, не то чтобы очень...
– начала Сенька... и тут её живот активно потребовал от мамы внимания к своей ещё не родившейся персоне.
– Оййй... Ой!.. О-О-ОЙ!.. Ванюша, если не хочешь, чтоб твоя дочь появилась на свет в окружении Бегемотов, гони к Находке. Быстрее!
– выдавила она, хватаясь за Мыську с Вороньей. Те бережно опустили её на сиденье и подпёрли с боков.

Иванушке не пришлось дважды повторять, что любимой супруге нужна помощь. Он резво заскочил на козлы и, не обращая внимания на вцепившихся в бока двойняшек, схватился за вожжи... но замер, не видя дороги - со всех сторон толклись свита, слуги, ученики и просто подтянувшиеся на шум граждане.

– Ребята, гони всех в шею!
– почти одновременно сориентировались Кысь и младший Брентлей, бросаясь с разных боков к лошадям. Ухватив под уздцы, парни потянули их прямо на толпу, пока свежеобразованная коалиция черни с аристократией расчищала путь, оттесняя народ к обочинам:

– Именем царя, дорогу!!! Тикайте, бочка с краской!!! Уйди, говорю, орясина!!! Поберегись, задаву-у-у!!!

– Ваше высочество, но почему?!
– вырвалось у обойдённой баронессы, однако повозка уже проехала мимо.

– По... этикету, ваша милость!
– долетело оттуда задорным детским голосом и всё скрылось за поворотом.

Пока экипаж выбирался из городских улиц в сторону замкового холма, Серафиму на время попустило.

– Слушайте, девчонки, а что за знак у вас там стоял, я так и не поняла?
– поинтересовалась она у заботливо обсевших её подружек.

– Где знак? Какой знак?
– удивились обе, ещё не отойдя от пренатальных волнений.

– Да с человечками такими страшненькими?

– А-а-а-а! Так это ж предупреждение, чтобы в наш переулок лишний раз не ходили. Так и называется: "Осторожно, дети!"

– КАК?!
– Сенька задергалась от смеха, позабыв, что она теперь не одна и кое-кто тоже стремится поучаствовать во всех её развлечениях. И "кое-кто" сейчас же ей это напомнил: - Ой... О-о-ой!
– схватилась она за живот.

– Что?! Что, опять?!
– обернул забинтованную голову Иванушка.

– Опять Ванюша, опять, - подтвердила супруга и добавила с надеждой: - Ты только не заблудись теперь, да?

– Не, тёть Сень, не заблудимся!
– бодро пискнули двойняшки из-под Ивановых локтей.
– Мы дорогу знаем! Вьё-о-о, конячки!! Вьё-о-о!!

В распахнутые и никем не охраняемые ворота замка повозка въехала с некоторой опаской - мало ли с чего они вдруг распахнуты, а вдруг враги? Но едва оказавшись во дворе, стало ясно - никакие это не враги. Потому что в царском замке фейерверком постапокалипсического хаоса шёл полномасштабный и разрушительный, как ковровая бомбёжка, ремонт. И откуда исходит вдохновляющая и направляющая сила сего безобразия, царевна Серафима догадывалась. Больше того, она теперь догадывалась, с чего бы всю элиту костейского общества так скоропостижно и дружно унесло на охоту... Замка не было, были бочки со смолой, смола без бочек, корыта с раствором, корыта без раствора, раствор без корыт, кирпичи, доски, леса во все стены и снующие повсюду задёрганные мастеровые...