– Вы должны в него влезть, потому что речь идёт о спасении многих восьмерных восьмёрок жизней.

– Но не всей цивилизации в целом?

– Цивилизация в целом уцелеет. Ей просто не повезло оказаться на самом краю Области Покоя - области вдалеке от спиральных рукавов Галактики, где часто взрываются сверхновые звёзды, испуская смертоносные гамма-всплески. Вне Областей Покоя высокоорганизованная жизнь существовать не может - слишком часто по планетам бьют вспышки гамма-излучения, убивая всех высокоразвитых животных. Но и в самих ОП сверхновые иногда взрываются...

– Значит, вжзыжгикам просто не повезло оказаться рядом со сверхновой - примерно как бурмасянам не повезло оказаться рядом с Аэнганом, - пробурчал Ангуан.

– Грустить о своей нелёгкой судьбе будете потом, - оборвал его ЛланРрук и осёкся, почувствовав как на него навалилась душная тяжесть.
– Поэтому...
– медленно проговорил он, - пожалуйста... расскажите о своём задании.

– Мы должны сообщить вжзыжгикам, что недалеко от них взорвалась сверхновая. Это произошло 30 лет... то есть, я хотел сказать, двойную восьмёрку гигатиков назад, но местные жители ещё об этом не знают. Ведь свет от взорвавшейся звезды дойдёт до них одновременно со всплеском гамма-излучения всего через две двойных восьмёрки гигатиков - и этот всплеск убьёт всё живое на стороне планеты, которая его увидит.

– Да, он длится всего несколько тиков, - пробормотал ЛланРрук.
– Всё небо озарится белым светом, центром которого будет невыносимо яркая точка - а потом тебя охватывает страшное жжение, и ты превращаешься в обугленную головешку.

– Да, половине планеты не повезёт - но через несколько тиков уровень излучения снизится до преемлемого, и другое полушарие уцелеет. Правда, вода, загрязнённая наведённой радиацией, вскоре распространится по океанам и будет выпадать дождями на другой стороне планеты. В результате 90% форм жизни на другой стороне планеты также погибнет.

– Что нужно делать вжзыжгикам, чтобы уцелеть?

– За оставшиеся 50 лет... то есть, я хотел сказать, полторы двойных восьмёрки гигатиков - им нужно эвакуироваться на одно полушарие планеты и создать огромные подземные запасы еды и пресной воды, которые помогут им пережить массовое вымирание и радиоактивное загрязнение поверхности.

– Эвакуация половины планеты... Причём на территорию, отнюдь не девственно чистую, а заполненную слётбищами других вжзыжгиков, порою враждебными. Для этого вжзыжгикам потребуется консолидация усилий всей планеты и прекращение вражды, плюс получение грандиозных технических и энергетических ресурсов. Этого можно добиться только путём контакта. Вы понимаете, почему этот контакт должен быть анонимным?

– Мне не дано понять политику Ядра, - развёл руками Ангуан.
– Я лишь могу пересказать послание Совета, в котором утверждается, что цивилизации, не достигшей должного уровня развития, нельзя передавать не только научные и технические знания - это я бы ещё понял - но нельзя даже сообщать ей о местонахождении других цивилизаций!

– В идеале - нельзя сообщать даже о существовании других цивилизаций. Но это слишком сложно - войдя в контакт, скрыть существование контактирующей цивилизации. Для этого приходится внедрять в другую цивилизацию тщательно подготовленных агентов-прогрессоров, но это в данном случае слишком долгий путь. Не говоря уже о том, что найти в Галактике существ, похожих на вжзыжгиков, которых они могли бы принять за своих собратьев, чрезвычайно сложно - может быть, вжзыжгики уникальны. Поэтому нам придётся сообщить о себе - но местонахождение любой из цивилизаций Ядра необходимо скрыть.

– Но почему?

– Нахождение братьев по разуму - чрезвычайно сильный стимул для развития цивилизации. Само знание об их существовании всегда приводит к грандиозному научно-техническому скачку. Существа, узнавшие, что они не одиноки во Вселенной, бросают все силы на то, чтобы войти в контакт с другой цивилизацией.

– Но это же прекрасно!

– Прекрасно? А теперь вспомните Аэнган, от которого вы в ужасе бежали...

– Я не бежал!

– Вас тогда ещё не было на свете - бежали ваши деды... Слишком часто желание войти в контакт сопровождается желанием поработить другую цивилизацию, позаимствовать её технические достижения, а потом и уничтожить чужаков. Наши далёкие предки слишком сильно обожглись с Этианеей, которая тогда находилась на 2-м уровне развития. Цивилизации 3-го уровня вошли с ней в контакт и начали медленно и осторожно передавать ей научно-технические знания. А потом, стоило только на время оставить их без присмотра - какая-то двойная восьмёрка гигатиков, и этианейцы совершили грандиозный научно-технический скачок, создав самый грозный в Галактике арсенал оружия. Прежде, чем соседние цивилизации поняли, что происходит, этианейцы бросились захватывать соседние звёздные системы и уничтожать населённые планеты. Только совместными усилиями всей Галактики удалось их остановить.

– Вот почему мы бежали с Бурмаса так далеко...
– прошептал Ангуан.

– Да, именно поэтому. Если бы жители Аэнгана узнали о вашем новом местонахождении - их желание увидеть "марсиан" было бы столь сильно, что они могли бы преодолеть многие звёздные системы в погоне за вами. И именно поэтому анонимный контакт предполагает передачу минимального пакета знаний - и какие-либо сведения о передающей цивилизации, включая её местонахождение, в этот пакет не входят.

– Готовность второй степени к выходу МСИ!
– провозгласил противный голос.

– Нам надо поторопиться, - ЛланРрук начал нервничать.

– Уже прибыли, - усмехнулся Ангуан (странно, Экзамен сдавал он, но выглядел куда более спокойным и уверенным, чем экзаменатор).

Круглая мягкая дверь перед ними свернулась в шарик, перекатилась по стене и, когда они вошли, чпокнув, вновь закрыла проход. Они оказались в рубке управления. Половину огромного зала занимали непонятные пульты и экраны. На другую половину раскинулась чёрная стена, по которой изредка пробегали слабые искорки. ЛланРрук не сразу сообразил, что стена прозрачная, а за нею открывается вид на сферу-колыбель, к которой медленно приближалась станция.