– А если там нет никакого артефакта?
– неуверенно спросил Смитсон.
– Почему вообще он закопан на такой глубине? Что за ерунда?

– Нууу...
– Игорь лихорадочно думал, как объяснить, что такое климатические бомбы, ураган от которых намёл на поверхности Марса двухметровый слой песка, и что такое Звёздный Ветер, который спёк верхние 4 метра в красноватую массу - и Небесный Махатма, зная это, точно рассчитал глубину закапывания в 5 метров: минус 4 перегретых метра - и остаётся один безопасный метр, который убережёт Артефакт от воздействия Звёздного Ветра. Но, если рассказать руководителю проекта "Cool Velocity", что в 1906 году цивилизации Галактического Ядра разбомбили поверхность Марса климатическими бомбами и выжгли её Звёздным Ветром, чтобы стереть все следы разумной цивилизации, обитавшей до этого на Марcе - не видать тогда Игорю Артефакта, как своих ушей, а видать только заботливые лица психиатров и медсестёр со шприцами в руках.

– Это интуиция, - промямлил Игорь, - вы же доверяете моей интуиции геолога, Джеффри? Она ни разу меня не подводила.

– Хорошо, мы откопаем его... и что будет дальше?
– Смитсон, опершись руками о стол, впился взглядом в Игоря.
– Вам... кто-то сообщил об артефакте? Это та... внеземная цивилизация?

– Так точно. Передали, значица, мне информацию, ибо только я в вашей команде достаточно психован, чтобы ей поверить.

– Но для чего мы должны откопать артефакт? Это... какой-то источник информации? Они хотят вступить с нами в контакт?

– Да как бы сказать - некоторые из них и впрямь хотят, а некоторые - не очень. То есть, я бы сказал, некоторые от нас прям в ужасе шарахаются, и даже удрали в другую звёздную систему, только бы с нами не контактировать.

– Вы хотите сказать, в этой... марсианской цивилизации существует раскол? Разные государства? Или разные спецслужбы? Группы влияния?

– Что-то типа того. То есть что-то типа групп влияния, - промямлил Игорь, пытаясь сообразить, можно ли назвать коалицию самых развитых цивилизаций Галактики "группой влияния".

– Хорошо, тогда следующий вопрос. Как... группа влияния, выступающая против контакта, отнесётся к тому, что мы откопаем артефакт? Будет ли она предпринимать какие-то меры?

– Она... ничего страшного нам не сделает. Это ж высокоразвитая цивилизация, не хухры-мухры! Они все добрые!
– бодро сказал Игорь.

Разумеется, он не сказал правду. Говорить, что бурмасяне расколоты на две группы, и одна из этих групп ненавидит землян и мечтает их уничтожить, было бы слишком опрометчиво. Впадут ещё в панику Джеффри и его товарищи, наделают глупостей. А то мало ли, может, эта группа и впрямь решит уничтожить землян - пусть тогда люди перед смертью поменьше волнуются.

5. Элламарис. Запуск.

ЛланРрук и Ангуан медленно плыли по коридору, соединявшему управляющие рубки станции "Элламарис". Контактёр обдумывал слова Ангуана: "Вы вновь хотите решить нашу судьбу...", пытаясь понять, почему у него возникает чувство дежавю, и вдруг понял, где он уже слышал эту фамилию. История Кадмона была ни при чём - всё случилось куда раньше, на Бурмасе, с участием самого ЛланРрука...

– Вы, случаем, не родственник Ангуана Солла?

– Случаем, я его правнук, - буркнул Ангуан.

– Я сожалею о существовавших между нами идеологических разногласиях...

– А он погиб.

– Что случилось?

– Идеологические разногласия.

– Ладно, вернёмся к Экзамену, - торопливо сказал Ангуан, понимая, что нужно перевести разговор на другую тему, ибо размеры собеседников слишком сильно различались, и если этот сухожитель сейчас захочет его убить (а по его эмоциям это было вероятно), исход довольно очевиден.

– Как хотите, - пожал плечами Ангуан.

– Помните, - медленно и осторожно проговорил ЛланРрук, пытаясь ощутить, как меняется отношение к его словам, - главная цель любого контакта - новые знания и смыслы.

– Вы шутите, верно... Какие новые знания и смыслы может дать нам контакт с роящимися насекомыми?

– Что ж, вы хотите поскорее начать теоретическую часть Экзамена?

– Именно.

– Итак, планета MDVIII-535389-2. На местном языке её название звучит примерно как "Вжзыжг".

– Жужжание насекомых...

– Это не просто насекомые. Жители этой планеты разумны, и возможно, умеют объединяться в единый коллективный разум. Правда, мы так и не смогли понять, на каком уровне находится носитель этого разума.

– Ага. Индивидуальные организмы объединяются в ульи, ульи - в рои, рои - в пастбища, пастбища - в слётбища. Но слётбища точно ни во что не объединяются, потому что их на Вжзыжге добрая сотня, и все враждуют между собой. А мы должны влезть в этот бедлам с анонимным контактом...